ブルージェイズ時代に川崎宗則選の同僚で、運動能力の高い俊足外野手として期待されていたアンソニー・ゴース選手が昨年３月に投手転向を表明し、タイガース傘下の１Ａに回り奮闘している事実を、昨年５月に本欄でも紹介している。

　そんなゴース選手がオープン戦ながら早くもＭＬＢデビューを飾ったのだ。現在はアストロズに所属している（その経緯は後述）同選手は、現地３日に行われたナショナルズ戦で３番手として５回からマウンドに立った。しかし先頭から３連続四球を与えてそのまま降板すると、後続が打たれたため３失点（自責は２）までついてしまうという、ほろ苦デビューになってしまった。

　残念ながらＭＬＢ公式サイトのボックス・スコアはまだオープン戦仕様なので、ゴース選手の球数やストライク数は定かではないが、１つもアウトを奪えずに３四球で終わっているのだから制球に苦しんでいたことは間違いない。ただスポーツ専門サイトの『The Score』が報じた速報記事によれば、オープン戦が始まったばかりのこの時期にもかかわらず、最速は９８マイル（約１５８キロ）を計測しているという。

　昨年１年間タイガース傘下に所属していたゴース選手は１１試合に登板し、０勝２敗、防御率７．５９に終わっていた。計１０．２イニングで１４三振を奪う一方で６四球を与えており、元々制球に苦しんでいたようだが、それでも最速９９．８マイル（約１６１キロ）の速球とカーブを武器に、マイナーでの被打率はわずか．１８９と打者を圧倒していた。潜在能力の高さは十分に窺い知ることができるだろう。

　そんなゴース選手はシーズン終了後にタイガースを離れ、昨年１１月にレンジャーズとマイナー契約を結んでいたのだが、その数週間後に大きな転機を迎えることになった。毎年１２月に開催されるウィンターミーティング中に実施される『ルール５ドラフト』でアストロズから指名を受けることになったのだ。

　このドラフトは６月に実施されるアマチュア選手対象のドラフトとは違い、５年間マイナーに在籍しながら一度も４０人枠に入ったことがない有望選手を対象に、他チームが引き抜きできる制度なのだ。すでにＭＬＢ経験があり、投手転向１年目のゴース選手がドラフト対象になったのか細かいルールは定かではないが、とにかくアストロズが“略奪”することに成功したのだ。

　ただしドラフト指名には厳しい規則がある。あくまで有望選手の引き抜きになるので、指名したチームは対象選手を即４０人枠に加えるとともに、さらに開幕からメジャー枠の２５人に入れなければならないのだ。もしこれを守らなかった場合、対象選手は前所属チームに復帰しなければならないのだ。

　つまり現在のゴース選手はアストロズで４０人枠に入ったメジャー選手の扱いになっている。さらに現時点では開幕メジャー入りも保証されているのだ。だがその一方でアストロズはゴース選手にある程度の期待をかけているとはいえ、その本質は投手転向２年目のマイナー選手でしかない。メジャーで通用しないと判断すれば簡単に切ってしまえる存在なのだ。今回のような投球を続けていれば、再びマイナー選手としてレンジャーズに戻らなければならなくなる可能性は必然的に高まってしまう。

　この１ヶ月間の投球次第で、ゴース選手を待ち受けているのはまさに“天国と地獄”のいずれかしかない。果たして彼が迎える結末とは…。