あらゆる想定をして、きめ細かく準備

花咲徳栄高校（以下、花咲徳栄）が5年ぶり8回目の甲子園出場を決めた。春、夏通算で13回目。埼玉県内では33年ぶり4校目となる、（昨年）秋、春、夏の3連覇も達成した。

終わってみれば、Aシードで、優勝候補筆頭と見られていた花咲徳栄は強かった。

だが、埼玉大会初戦前日、岩井隆監督はこう漏らしていた。

「(初戦の2回戦から)7つ、7つ勝たなければならないので…簡単じゃないんですよ」

そして「（強豪との）練習試合でも負けてないので、そこがかえって、というのもあるんです」と続けた。

順調に来ているからこその不安を、2017年夏の甲子園で全国制覇に導いた名将は感じ取っていたのだろう。春は県大会5試合での総得点が58と爆発した打線についても「みなさん、強打のチームだと言ってくれますが、春と夏では違いますからね。同じようにいくとは全く思ってません」と話していた。

2011年から取材させてもらっているが、岩井監督には「準備の人」という印象がある。いざ試合が始まれば、肝を据えて采配を振るうが、試合前はとことん、最悪の事態を想定する。何とかなる、というのはなく、何とかするための対応策をきめ細かく講じるのだ。

例えば、岩井監督が「細工」と呼んでいる小技がそうだ。大会を勝ち抜いていく過程では、打線が振るわない試合もあれば、ポンポンとフライを打ち上げ、アウトを重ねる展開になることもある。そういう時に、バントやエンドラン、あるいは足を使いながら、流れを引き寄せるのだ。

今春がそうだったように、春は実戦で打撃力を磨くために、あえてバントを使わない年もあるが、春の大会が終われば、きっちり「細工」も仕上げる。

ローソクの炎を消す練習の狙い

「準備の人」である一面は、埼玉大会初戦前日にも垣間見られた。その晩、岩井監督はメンバーの選手たちを選手寮のミーティングルームに集めると、部屋の電気を消し、ある練習をさせた。

ローソクの炎をバットスイングで消す練習である。かつて、昭和世代の選手が取り入れていた練習法であるが、令和の選手たちは、見たことも聞いたこともない。「いったい何が始まるんだ、という感じでしたね」（岩井監督）

岩井監督はこの練習の狙いを次のように説明してくれた。

「ローソクの炎は、バットを内側から出し、バットヘッドを走らせなければ、消すことができません。力任せにスイングの風圧で消そうとすると、炎は押し戻されるので、上手く消えないのです。「ブーン」でなく、「ブン」という短い音のスイングでないと消えないですね。

ローソクの炎が一発で消せる選手は、常に理にかなった打ち方ができる選手です。ウチなら、主将の生田目奏や、石塚裕惺（いずれも3年）といった選手ですね。
一方、そうでない選手は、相手によって力むなど、自分の打ち方が変わってしまうことがあるんです。どんな状況でも、練習で培ったスイングをする。それを今一度、胸に刻んでほしかったんです」

もう1つ、精神的な狙いもあった。

「負けたら終わりの夏の大会で、監督が『集中しよう』とか『冷静に、慌てるな』と言っても、選手は『ハイ！』と返事はするものの、具体的にどうすればいいか、わからないでしょう。ローソクの練習を経験すれば、それがどういう精神状態なのか、イメージが湧くと思ったんです」

夏の埼玉大会、苦しい試合もあった。西武台高校との準々決勝では、あとアウト1つでコールド勝ちという展開から同点とされ、タイブレークに。天候不良による1時間26分の中断をはさむ4時間14分の熱戦を辛くも制した。

また昌平高校との決勝も、終盤の8回裏に4点差を追いつかれ、タイブレークの延長10回表に5点を入れて突き放すも、その裏2点差まで迫られた。

岩井監督が話していたように、7つ勝つのは簡単なことではなかった。

ローソクの炎を消す練習は、数え切れないほどの準備のうちの1つ。その効力は目には見えないが、この練習もまた、5年ぶりの夏の甲子園出場を成し遂げるためのピースになったに違いない。