■５月13日（日本時間14日）、ＷＮＢＡ開幕!

女子バスケットボール日本代表『アカツキファイブ』のエース、渡嘉敷来夢にとって３シーズン目となる米国女子プロバスケットボールリーグ（WNBA)の戦いが、いよいよ始まる。

渡嘉敷が３季連続で所属するのはシアトル・ストームだ。昨季はレギュラーシーズン12チーム中７位になり、３年ぶりにプレーオフに進出している（１回戦敗退）。今季は５月13日（日本時間14日）に敵地で行なうロサンゼルス・スパークスとの戦いを皮切りに、９月３日にレギュラーシーズン最終戦が行なわれ、上位チームがプレーオフに進むというスケジュールになっている。

渡嘉敷はJX-ENEOSサンフラワーズの一員としてWリーグ９連覇に貢献した後、４月12日にシアトルへ出発した。渡米前に行なわれた会見では、「何度行っても楽しみな気持ちは変わらない。３シーズン目なので安定したプレーでチームの勝利に貢献することが目標。しっかり自分のバスケットをやって、チームにもアメリカにもアピールしたい」と意気込みを語った。

初めてWNBAでプレーした2015シーズンは、16試合に出場し、１試合平均８.２得点、３.３リバウンド、０.９ブロック、フィールドゴール成功率44％を記録。新人ベスト５に選出された。

２年目の2016シーズンは、同じポジションにスーパールーキーのブレアナ・スチュアート（米国代表）が加入したことによって、先発は１試合にとどまったものの、31試合に出場して１試合平均５.３得点、３.３リバウンド、フィールドゴール成功率47.2％という数字を残した。

プレータイムは短かったが、シーズンを通じて短時間で集中力を発揮し続けて効果的な仕事をした。また、リオデジャネイロ五輪による中断以降は、４試合で２ケタ得点をマークする急成長。シーズン終盤の大事な時期にチームに貢献し、強い印象を残した。シアトルの３年ぶりプレーオフ進出の陰には渡嘉敷の奮闘があった。

■“３人目”ではなく“１人目”と言われたい！

そんな渡嘉敷が、密かに抱き続けていた“野望”を明らかにしたのが、３シーズン目に向けて渡米したその日だった。

萩原美樹紀子、大神雄子に続く「３人目のＷＮＢＡ選手」である渡嘉敷だが、実は「３人目」と言われることに、ちょっとした反抗心を持っていたという。

「負けず嫌いなので、やっぱり最初というのが良い。何かで１番になりたい」

こうした思いを元に、目標とすることにしたのが「オールスター出場」だ。今季は７月22日に所属するシアトルを舞台に開催されることが決定しており、絶好の機会と言える。

「誰も成し遂げたことがないことをやりたい。オールスターに出たら日本人初なので、みんなに“１人目”と言われるかな」。口調には茶目っ気も混じっていたが、もちろん思いは真剣だ。

渡嘉敷が考えているのは「全米の日本人が自分に投票してくれればかなりの得票になる」ということ。票を得るためにも、今季は一層の活躍とチームの勝利への貢献を自分へのノルマとしている。

■３点シュートにも挑戦

個人スキルの中で伸ばしていきたいと考えている目標もある。３点シュートだ。

渡嘉敷が昨夏のリオ五輪で痛感したのが、「世界ではペイントエリア（インサイド）だけでは通用しない」ということだった。

ところが、リオ五輪後はすぐにＷＮＢＡが再開したため、新たなトレーニングを積む時間はなく、また、米国から戻って参戦した日本国内のＷリーグではインサイドでプレーすることがほとんどで、アウトサイドからシュートを打つ役割を担うことはなかった。昨夏から温めてきたプランを実行するのが今シーズンのＷＮＢＡなのだ。

「（日本代表の）トム・ホーバスヘッドコーチからも『チャンスがあったら打ってきなさい』と言われている。外と中のバランスを考えて攻めることのできる選手になりたい」

5月3日と7日にはフェニックス･マーキュリーとプレシーズンマッチを行ない、渡嘉敷は2試合とも先発出場。86－64でシアトルが勝った第1戦は24分のプレータイムで４得点、５リバウンド、55－72で敗れた第2戦も24分のプレータイムで6得点、５リバウンドの数字を残し、3シーズン連続の開幕ロースター入りを勝ち取った。

シーズンが始まり、順調にプレータイムを確保しながら外角シュートを決めるようになっていけば、それがいずれ日本の力となっていくのは間違いない。オールスター出場を含めた３シーズン目のチャレンジと成果に、大いに注目したい。