「腹が減ってはいくさができぬ」とはよく言うが、現代ならばいくさを仕事などに置き換えるのだろう。三木合戦と言えば、秀吉による厳しい兵糧攻めが有名であるが、本当に城兵が２年余も耐え抜いたのか考えてみよう。

　三木城（兵庫県三木市）主の別所長治は、長らく織田信長に従っていた。そんな長治が信長や秀吉に不信感を抱き、離反したのは天正６年（１５７８）２月のことである。戦いが終結したのは、２年後の１月なのだから、合戦は約２年もの長きにわたったということになろう。

　三木合戦と言えば、「三木の干し殺し」と称されるように、秀吉による兵糧攻めが有名である。後述するとおり、三木城は兵糧の搬入が断たれたので、城兵が飢えで地獄のような苦しみを味わったことで知られている。とはいえ、それが２年も続いたのかと言えば、疑問が残る。

　戦いは当初、膠着状態にあり、秀吉が大量の付城を構築し出したのは、天正６年（１５７８）７月のことである。これにより兵糧の搬入ルートを断とうとしたのである。その２ヵ月後、秀吉は三木城への兵糧搬入を遮断するよう命じた。

　その後、毛利方は三木城のピンチを知ると、物資の支援を行おうとし、秀吉がそれを阻止する動きが見られる。戦況は、徐々に秀吉有利に傾いていった。天正７年（１５７９）９月、毛利方が三木城に兵糧を搬入しようとし、秀吉勢と交戦した。搬入が成功したのか否かは不明である。

　天正７年（１５７９）１０月、秀吉は三木城からの助命嘆願を受け、助けるか兵糧攻めにするか検討した。つまり、同年９月くらいまでは、三木城内に兵糧があったが、だんだん尽きかけたので、別所氏は音をあげたのだろう。先述した毛利氏の兵糧搬入は、失敗した可能性が高い。

　『播州御征伐之事』などには、天正７年（１５７９）１０月から三木城内の兵糧不足が深刻となり、餓死者が出たと記されている。城兵は牛馬鶏犬を口にし、最後は人肉を食らったと書かれている。そして、長治が降参したのは、翌年１月のことである。

　私たちは別所方が飲まず食わずで２年余も戦い抜いたようにイメージしていたが、実際は備蓄した兵糧や毛利氏からの兵糧搬入により、天正７年（１５７９）９月頃までは大丈夫だったようだ。

　別所方はその翌月から兵糧がつき掛けたので助命を嘆願し、翌年１月に降参したことになろう。つまり、実質的な兵糧攻めは、合戦終盤の約３・４ヵ月ということにならないだろうか？