ユタカは元気かい？と聞いてきたのは……

　凱旋門賞でドウデュースに騎乗した武豊騎手は、前日のパリロンシャン競馬場でも２鞍に騎乗。１つはキーファーズの松島正昭代表がオーナーで、アイルランドのエイダン・オブライエン厩舎に所属するペロタンで、もう１頭はドウデュースの帯同馬としてフランスへ飛んだマイラプソディ。

　そのマイラプソディが出てくるのをパドックで待っていると、トントンと肩を叩かれた。見るとそこには知った顔の男がおり、彼は聞いてきた。

　「ユタカは元気かい？」

　そこで「このレースに乗っているから今から出てきますよ」と伝えると「じゃ、一緒に待とう」という事になり、しばし待つ事にした。

　この男はシャンティイで開業していた元調教師のジョン・ハモンド。１９９１年にスワーヴダンサーで凱旋門賞初制覇をマークすると、１９９９年にはエルコンドルパサーを破ったモンジューで２度目の優勝をした伯楽だ。そして、何よりも２００１、02年とフランスをベースに騎乗した武豊が、所属したのが彼の厩舎だったのだ。

「フランスへ来てください」と声をかけてきた男

　「前年の２０００年にはアメリカで乗っていたのですが、その時に『今度はフランスに来てくれないか？』と声をかけてくれたのがジョンでした」

　武豊は述懐する。

　こうして渡ったフランスで、01年にはハモンド厩舎のインペリアルビューティーに騎乗してＧⅠ・アベイユドロンシャン賞を優勝した。幸運な事に私もその場に居合わせていたのだが、当時、日本の天才騎手は、タッグを組んだハモンドについて、次のように言っていた。

　「ＧⅠを勝って、その時は喜んでくれたけど、いつまでも余韻に浸る事なく翌朝には普段通りの仕事をしていました。『格好良いなぁ』って感じましたね」

　さて、今年の凱旋門賞前日の話に戻る。マイラプソディに騎乗するためにパドックに現れた武豊はハモンドの姿を見つけるとその表情は瞬時に満面の笑みに変わった。ハモンドは言う。

　「一瞬だったけど、懐かしい戦友と久しぶりに話が出来て良かったよ。彼には夢である凱旋門賞制覇をいつの日か成し遂げてもらいたいね」

　一方、武豊は次のように語る。

　「今でも顔を合わす度に『機会があればご飯へ行こう』と誘ってくれます。フランスへ行くたびにジョンの事は思い出すし、長期滞在した時の経験もその後の騎手人生に大きく良い影響をもたらしてくれたと感じます。恩人は沢山いますけど、ジョンもその中の１人である事は間違いありません」

　20年の時が流れ、ハモンドは既に調教師を引退。立場は変わったが、国境を越えた友情は風化していなかった。日本のナンバー1ジョッキーの大願成就を願うのは、日本人ばかりとは限らないのである。

（文中敬称略、写真撮影＝平松さとし）