防御率、ＱＳ率はいずれもヤクルト先発陣でＮＯ．１

「予想以上の金額だったので、正直ビックリしてます。倍ぐらい…っていうことで」

契約更改を終え、会見で来季の年俸を問われた東京ヤクルトスワローズの山中浩史（３１歳）の顔が、思わずほころんだ。

現在のプロ野球では貴重なアンダースローの「燕のサブマリン」は、今シーズンはほぼシーズンを通して先発ローテーションを守り、自己最多の２２試合に登板。勝ち星は昨年と同じく６つ、負けの数はセ・リーグ最多タイの１２を数えたが、それでも年俸は２０００万円増の４１００万（金額はいずれも推定）までアップした。それは会見で山中自身が「負けた試合でも、それなりにしっかり試合をつくったっていう部分を評価してもらいました」と話したように、その中身が濃かったからだ。

今季は初の規定投球回にあと３イニング足りなかったものの、防御率３．５４はチームで１試合でも先発した１５人の投手の中でＮＯ．１。先発が６回以上投げて自責点３以下に抑えた試合、いわゆるクオリティー・スタート（ＱＳ）の割合を示すＱＳ率は、こちらもチームトップの５９．１％と、先発陣が両リーグワーストの防御率４．９６と苦しむ中で奮闘した。

２０１２年のドラフト会議で福岡ソフトバンクホークスに６位で指名され、２７歳でプロの世界に飛び込んだ山中が投手として花開いたのは、２０１４年のシーズン途中で新垣渚（今季限りでの引退を表明）と共にヤクルトへトレードされてからだ。

移籍２年目の２０１５年６月１２日の埼玉西武ライオンズ戦（西武プリンスドーム）でプロ初勝利を挙げると、そこから６連勝。チームの１４年ぶりリーグ優勝の立役者の１人となった。

「森岡さんも着けた６８番は出世番号」

ソフトバンク時代に３９だった背番号は、ヤクルトでは移籍時に空き番号の１つだった「６８」に変わった。昨年、今年と先発ローテーションの一角を担う存在となり、球団からは背番号の変更を打診されたものの、これを辞退。今季はチームの支配下登録投手で３番目に大きかった番号を、今後も背負い続けていくという。

「６８は良い番号だって思ってるんで。出世番号ですよね、森岡さんも着けてましたし」

山中の前に６８番を着けていた森岡良介も、ヤクルトで花開いた選手の１人だ。２００８年に中日ドラゴンズを自由契約となり、１２球団合同トライアウトを経てヤクルトに入団。時にレギュラー、時に内野の控え、またある時は左の代打として活躍し、２０１４年から２年間は選手会長も務めた。そして今季限りで惜しまれつつ現役を引退し、新たに一軍野手コーチ補佐に就任。そんな森岡の着けた番号は「出世番号」というわけだ。

もっとも森岡は選手会長に就任した２０１４年から背番号を「１０」に変えたが、山中には変えるつもりはまったくない。

「そこは肥後もっこす的な一本気です。（６８番は）良い番号って言われるようにしたいですね」

日本では通常、１０番台、２０番台の背番号が投手にとって「良い番号」とされるが、そこは熊本生まれの「肥後もっこす」。山中は己の右腕で、６８番を“一流”の背番号に育てていくつもりだ。