南アフリカの優勝で幕を閉じた、ラグビーワールドカップ日本２０１９。私は今大会、日本戦の５試合を含む１７試合を取材することができた。

　本来はサッカーが主戦場である私が、ラグビーのワールドカップを取材した理由は、大きくふたつある。まず、日本で開催されるワールドカップが、まさに「一生に一度」に思えたこと。そしてもうひとつは、これまで６回にわたり取材してきた、サッカーのワールドカップと比較してみたかったからだ。

　ラグビーという競技そのものについては、まさに「にわか」同然の私。しかしワールドカップという大会フォーマットで比較すれば、１９世紀半ばに袂を分かった、ふたつのフットボールの興味深い相違点が見えてくるという確信があった。本稿では、普段サッカーを取材している視点から、あらためてラグビーワールドカップという大会について考えることにしたい。

■第１回大会：サッカーは１９３０年、ラグビーは１９８７年

　サッカーの第１回ワールドカップが、南米のウルグアイで開催されたのは１９３０年のこと。以来、第二次世界大戦の中断期間を除いて４年に一度開催され、昨年のロシア大会が第２１回だった。

　ラグビーの第１回ワールドカップが開催されたのは、比較的最近のことで１９８７年。ワールドラグビーの前身であるＩＲＦＢ（国際ラグビーフットボール協議会）設立１０１周年での開催となったが、主催したのはＩＲＦＢではなく開催国のオーストラリアとニュージーランド（共催）。「真の世界王者を決めよう！」と意欲満々の両国に対して、英国４協会（とりわけスコットランドとアイルランド）は反対票を投じたとされる。

　結果として第１回大会は大成功を収め、第２回大会以降はＩＲＦＢ主催の大会として４年に一度、サッカーのワールドカップの翌年に開催されている。今回の日本大会は第９回に当たる。

■開催期間：サッカーは３２日間、ラグビーは４４日間

　サッカーのワールドカップは、昨年のロシア大会では６４試合で３２日間。ラグビーのワールドカップの場合、今大会は４８試合で４４日間。サッカーに比べると、ゆったりしたスケジュール感である。

　とりわけトーナメントになると、その違いは顕著だ。サッカーのワールドカップでは、ラウンド１６から決勝まで、試合がない日は計６日しかなかった。ところがラグビーのワールドカップでは、プール予選終了後は、週末ごとに準々決勝、準決勝、そして３位決定戦と決勝が行われている。

　ラグビーの場合、選手のリカバリーに最低でも４〜５日は必要とされるため、余裕を持たせた日程となっている。今大会、その恩恵を最も受けたのが、ホスト国の日本。今大会の５試合の間隔は、中７日、中６日、中７日、そして中６日であった。プール予選の最後に戦ったスコットランドが、ロシア戦から中３日であったことを考えれば、いかに日本が恵まれていたかがわかる。

■出場国数：サッカーは３２チーム、ラグビーは２０チーム

　サッカーのワールドカップは３２チームが出場。４チームずつ８グループに分かれてグループリーグを戦い、上位２チームずつ計１６チームがトーナメントに進出する。ラグビーのワールドカップは２０チームが出場。５チームずつが４つのプールに分かれて戦い、上位２チームずつ８チームがトーナメントに進出する。チーム数が奇数なので、試合間隔には当然ばらつきが生じる。

　日程の有利・不利が納得できなかった私は、当初「２４チームなら公平になるのに」と思っていた。ところが、世界ランキング１位のニュージーランドと２２位のカナダとの試合（スコアは６３−０）を観戦して「実は２０という数字は、それなりに必然性があるのではないか」と考えるようになった。

　ラグビーの世界は、サッカー以上に実力の格差が顕著だ。ワールドカップに出場するのは、基本的にティア１（伝統国）と呼ばれる１０チーム、そしてティア２（中堅国）の１３チームに限られる。ティア３（途上国）でワールドカップ出場経験があるのは、ジンバブエとコートジボワールのみ。どちらもプール予選は全敗で、１試合平均５０失点以上という不名誉な結果に終わっている。もしもチーム数をさらに４つ増やせば、３桁得点のような大味な試合が増える可能性は否定できないだろう。

■アジアの出場国：サッカーは４.５枠、ラグビーは日本のみ

　サッカーのワールドカップは、２００６年大会以降、アジアの出場枠は４.５となっている。ラグビーのワールドカップは、アジアからは日本のみが出場。韓国は日本をしのぐ強さを誇った時期もあったし、香港もアジアでは一定の存在感を維持しているものの、いずれもワールドカップには出場していない。

　今大会の予選は、アジアの国々にとってかなり過酷なレギュレーションであった。予選には、スリランカ、シンガポール、フィリピン、マレーシア、タイ、グアム、ＵＡＥ、ウズベキスタン、そして韓国と香港が出場。このサバイバルに勝ち残った香港は、さらにクック諸島とのプレーオフを経て、敗者復活最終予選で初出場の夢を絶たれている。

　ＦＩＦＡはそのグローバル主義ゆえに、ワールドカップ予選のレギュレーションも各大陸からまんべんなく出場できるようになっている。それに対してラグビーは、あくまでも「実力主義」。香港が最終予選で対戦したのが、カナダとドイツとケニアだったことからも「各大陸からまんべんなく」という発想が皆無であることが窺える。

■開催国：サッカーは拡大路線、ラグビーは伝統国＋日本

　サッカーのワールドカップは、これまでの２１大会で１８カ国がホスト国となっている。サッカーがナンバーワンスポーツでない国での開催にも積極的で、９０年代以降は世界市場の拡大にワールドカップが利用された感も否めない。これに対してラグビーのワールドカップは、過去８大会は伝統国（英国４協会、フランス、オーストラリア、ニュージーランド、南アフリカ）のみで開催。今回初めて、伝統国ではない日本がホスト国となった。

　ＦＩＦＡに比べてワールドラグビーは、国際化に対して消極的な態度を崩そうとはしなかった。日本の招致活動がスタートしたのは、第５回大会が開催された０３年だが、もしも手を挙げていなかったら「仲間うちでボールを回し続ける」状況は今も続いていただろう。幸い日本大会は予想外の成功に終わったが、今後アメリカやロシアや中国でラグビーのワールドカップが開催されるかと言えば、それはまた別の話。ちなみに次回の開催国はフランスである。

　以上、サッカーとラグビーのワールドカップを比較して見えてくるのは、主催者であるＦＩＦＡとワールドラグビーとの戦略の違いである。

　ＦＩＦＡはサッカーファミリーの拡大を第一に考えており、そのために将来性のある国でワールドカップを開催し、出場国の数も１６→２４→３２と増加を続けてきた。一方で、１カ月間に全６４試合がきれいに埋め込まれた日程からは、プレーヤーズ・ファースト以上に効率性と興行性を重視する姿勢が透けて見える。

　これに対してワールドラグビーは（もちろん競技の世界普及を考えていないことはないだろうが）、ことワールドカップに関しては、競技レベルのクオリティー維持とプレイヤーズ・ファーストを最重要視しているように感じられる。実際、私が取材した１７試合の中で「はずれ」と感じさせるものはひとつもなく、いずれも見応え十分の試合内容であった。

　主催者側の戦略の違いに加え、競技の性質の違いもあるので、どちらが良い／悪いと断じるのはナンセンスである。しかし今回、サッカー側の視点からラグビーのワールドカップを取材したことで、逆にサッカー界の「常識」に対して新たな眼差しが得られたのは収穫であった。

　その端的な例が、ＦＩＦＡの拡大路線。すでに２６年のワールドカップから、出場国数が３２から４８に増加されることが決っている（試合数は８０に増え、開催期間も３４日間になる予定）。出場枠の拡大で恩恵を受ける国々が増える一方、大会のクオリティーがどれだけ保てるのかについては疑念も残る。

　英国４協会を含む伝統国が、依然として支配的であるがゆえに、拡大路線に消極的なワールドラグビー。しかしそれゆえに、アメリカのＴＶ局や中国企業に忖度することなく、ワールドカップのクオリティーとプレーヤーズ・ファーストの精神が保たれてきた点は見逃せない。良くも悪くもグローバル化から距離を置くラグビーのワールドカップが、今後どのような方向に舵を切るのか（あるいは切らないのか）、関心をもって見守ることにしたい。

＜この稿、了。写真はすべて筆者撮影＞