大黒柱ギータが長期離脱……。福岡ソフトバンクホークスに突如訪れた危機を救う活躍を見せたのは、育成枠から緊急支配下昇格を果たした佐藤直樹外野手だった。

　柳田悠岐外野手が５月３１日の試合中に右脚を負傷。その後右半腱様筋損傷との診断で全治はおよそ４か月と発表された。小久保裕紀監督は試合中のあいだに佐藤直を1軍に呼ぶべく、球団に翌日までに支配下登録を行うようにお願いをしたという。

　佐藤直は２軍遠征先の関西に居たが、その日の夜に“吉報”をもらうと翌日の6月1日は朝5時台の始発の新幹線に乗って帰福。そのまま記者会見、試合前練習、デーゲームに臨む強行軍にもかかわらず１番センターでスタメン出場した。すると走攻守に大活躍。見事チームの勝利に貢献して、お立ち台に上がってヒーローインタビューも受けた。

「２４時間前は鳴尾浜球場にいたと思います。こんな未来はもちろん想像していなかった」

　本人もびっくり。野球人生を自らの力で大きく切り拓いたといえる一日となった。

育成三銃士がチームに活気

　柳田離脱という苦境の中、５月３１日～６月２日に行われた広島東洋カープとの３連戦を全勝。ソフトバンクはここまで５０試合３３勝１５敗２分、貯金１８をつくり、２位・千葉ロッテマリーンズを５ゲーム差も引き離してパ・リーグ首位を独走している。

　チーム打率もチーム本塁打数も、チーム防御率もすべてリーグ１位。圧倒的な強さは一目瞭然だが、数字に表れない部分もある。

　川村友斗外野手、緒方理貢外野手、仲田慶介内野手の存在は大きい。今春のキャンプ時点では育成選手だった彼ら３人の必死な姿はチームに活気をもたらした。同じ若手はもちろん、主力たちの目の色も変わるほど彼らには影響力があった。“育成三銃士”はシーズン開幕前に支配下登録を勝ちとり、開幕から現時点まで１軍の戦力として存在感を示し続けている。

４名昇格で支配下６６名。上限まで４枠

　川村、緒方、仲田、そして佐藤直。

　今季はこれまでに４選手が育成枠から支配下登録を勝ちとっている。それでも、現時点のソフトバンクの支配下登録選手の数は６６名で、上限まで残り４枠空いている状態だ。

　今季のソフトバンクは支配下登録選手の枠に“余裕を持たせた”運用を行った。昨年までは真逆で育成選手たちのモチベーションはかなり低下していた。それが改善された今季、背番号３桁の選手たちの躍動ぶりが近年よりも目立っている。

　４軍制を敷く巨大組織のソフトバンク。４選手が支配下登録を果たしたが、現時点でまだ５３人の育成選手が在籍している。その中から次の「昇格キップ」に近そうな６選手を紹介しよう。

ウエスタン投手２冠左腕に、杉内２世も

　現在ウエスタン・リーグで特に目立つ成績を残している左腕がいる。７試合に登板して４勝１敗、防御率１．０７。さらに４２投球回で与四球８の好内容。防御率と勝率の投手２冠に立っているのが、背番号１６７・前田純投手だ。

　今季２年目の２４歳（今日６月４日が誕生日）。沖縄県出身で日本文理大学から２０２２年育成ドラフト１０位で入団した。身長１８７ｃｍの長身ながら入団時の体重は８３ｋｇと線が細かったため１年目は３軍を主戦場に実戦経験を重ねた。今年１月、チームの先輩で同じ左腕の和田毅投手の自主トレに志願参加。トレーニングのやり方とその意味を教わったという。

「筋トレの仕方もそうですが、体幹部分の鍛え方とか、走るときでも腹圧を意識するとか。それを教わってトレーニングをして、ピッチングに生きてきたと思います。もともと肩に力が入っちゃうタイプで、投げ終わりには肩が痛んだりしていました。だけど体幹部分を意識することで、肩に力が入らず肘も走るようになった。最後の押し込みも強い。疲れも出ないです。自分でも手応えが全然違います」

　また、前田純は中部商業高校出身で山川穂高内野手の後輩になるのだが、高校時代3年間はずっとベンチ外だった。そこから育成とはいえプロ入りしたのも驚きだが、支配下登録されて大活躍すれば多くの子供たちに夢を与えられる存在になるのではなかろうか。

　安定感を示している左腕がもう１人、背番号１４０・三浦瑞樹投手だ。

　ウエスタンでの防御率１．２２は前田純に次ぐリーグ２位の好成績で、こちらも４４回１／３で１０与四球と制球力の良さが光る。東北福祉大から２０２１年育成ドラフト４位で入団。１年目から光るものを見せており、かつての左腕エース杉内俊哉に似た雰囲気を持つ。負けん気に強さも受け継いでいるように感じる。

野手にはスケールの大きな育鷹が豊富

　野手はすでに４選手が昇格しており支配下入りを掴むのは容易ではないが、楽しみな素材が多い。

　右の長距離砲という特色をもつのが背番号１２１・石塚綜一郎捕手だ。

　２０１９年育成ドラフト１位で黒沢尻工業高校から入団。昨季は３・４軍戦主体の非公式戦で２２本塁打と一発を量産し、５年目を迎えた今季はウエスタン公式戦でここまで１７試合、打率．３１０、３本塁打、１１打点、出塁率．４８７の好成績を記録している。なにより、今春のキャンプでは若手の中で最も練習量が多かった選手として球団関係者からも名前が挙がっており、その姿勢も素晴らしい。

　同じ育成５年目になる背番号１３０・勝連大稀内野手もチャンスがあるかもしれない。

　ウエスタンでは１４試合、打率．２３１、０本塁打、２打点、１盗塁、出塁率．２７６と目立った成績は残せていないものの、今季非公式戦では３０試合、打率．３４１、０本塁打、１６打点、４盗塁、出塁率．４２７をマークしている。もともと守備力に定評があり。一方で打撃が課題と言われ続けていたが今季は向上が見られる。現在、ソフトバンクの二遊間は牧原大成内野手、三森大貴内野手が戦線離脱しており戦力が不足している。２年目のイヒネ・イツア内野手が２軍戦のレギュラー格で出場を続けているものの１軍で戦うにはまだ早そうだ。戦力層に厚みを持たせる意味で勝連に白羽の矢が立っても不思議ではない。

　また、２軍公式戦では殆ど出番がないものの３・４軍を主戦場に確かな結果を残している若鷹たちもいる。

　大卒３年目左打者の背番号１５０・山本恵大外野手は非公式戦で４６試合、打率．４３２、２本塁打、２７打点、４盗塁、出塁率．５４１の成績。

　さらに大卒２年目右打者の背番号１６６・重松凱人外野手は６０試合、打率．３３０、９本塁打、４６打点、２２盗塁、出塁率．３８８とスケールの大きさを感じさせる成績を残している。

　また、城島健司球団会長付特別アドバイザー兼シニアコーディネーターが「スケールの大きさ」に着目しているのが高卒２年目の背番号１７１・盛島稜大捕手だ。

　身長１８７ｃｍ、体重１０４ｋｇの恵まれた体格。非公式戦では４１試合、打率．３４５、３本塁打、２７打点、１盗塁、出塁率．３９３と、２０歳捕手としてはかなり期待できる数字を残している。城島氏に「彼には将来的にはメジャーでキャッチャーをやれるぐらいのスケールのでかいキャッチャーになってほしいなと、そういう期待をもっています」と言わせるバケモノ級の好素材。早急な支配下昇格は難しいかもしれないが、今のうちに名前を覚えておいて損はなさそうだ。

　今季中の支配下登録期限は７月いっぱい。上記の７選手を含む５３名の“育鷹”たちの中で吉報をつかむのは誰になるだろうか。

（※写真はすべて筆者撮影）