米女子プロバスケＷNＢＡのシアトル・ストームが５日、同チーム所属の日本のエース、渡嘉敷来夢選手が２０１８シーズンに参戦しないことを正式に発表した。チームの説明では、今年９月に開催予定のＦＩＢＡワールドカップを見据えて代表活動に専念するためだという。

　この３年間、渡嘉敷選手はがむしゃらにバスケと向き合ってきた。ＷNＢＡのみならず、Ｗリーグ、日本代表の３チームを掛け持ちしながら、文字通り“休むことなく”コートに立ち続けた。すでに自他ともに認める日本の絶対的エースに君臨しながらも、さらにバスケを極めようと挑戦し続ける姿勢は頭が下がる思いだった。

　渡嘉敷選手にとっても、女子バスケ界の世界最高峰リーグＷＮＢＡは特別な存在だったはずだ。リオ五輪が開催された２０１６年も、五輪前の日本代表合宿をスキップしてまでＷＮＢＡ参戦を優先していたほどだ。「普段はできないこと（長身選手たちとのマッチアップ）をここで経験することが必ず代表チームに還元できる」という強い思いからだった。そんな彼女が不参戦を決めたのだから、何らかの理由があってのことだろう。

　昨年末のことだった。渡嘉敷選手が所属するＪＸ－ＥＮＥＯＳサンフラワーズがオールジャパンに出場するため京都にやって来た際、久々に話を聞かせてもらう機会を得た。すでに若手とはいえない２６歳になりながらも、今も変わることなく成長を目指し続ける渡嘉敷選手の姿がそこにあった。

　「（３つのチームでプレーしながらも）自然に合いますね。それぞれ役割があるので…。自分がどこでボールをもらうのだとか、チームのルールに合わせるようにしているので、攻める気持ちであったり、ディフェンスというところで崩れないようにという部分であったりとか意識してやっています。

　ここ（のチーム）だからこれが必要っていうのは特に考えてやっていないです。チームにとって本当に必要なこと、求められることをやるだけだと思っていつもやっています。たとえばＪＸでは外から攻めるプレーを重点的に勉強というか、やっているんですけど、『こういうスタイルでやって欲しい』と伝えられるのでそれを意識してやるし、次にいったら『これをやってくれ』というのがあるので…。

　チームのプレースタイルもありますけど、（対戦）相手によっても変えていけたらなと思っているので、そういう部分（プレーの使い分け）で困ったりとかというのはあんまりないですね」

　１９３センチ、８５キロという恵まれた体格。しかも小学生時代に走り高跳びで全国優勝を飾ってしまうという身体能力も兼ね備えているからこそ、チームの要求に応えられるプレーをそつなくこなすことができるのだ。ＷＮＢＡでもダンクができる選手は渡嘉敷選手を含めて数人しか存在しない。紛れもなく世界トップレベルの才能を誇っている。

　しかし渡嘉敷選手がＷＮＢＡの場でその才能を遺憾なく発揮できているかといえば嘘になる。特にこの２シーズンは、ＷＮＢＡ挑戦１年目で『新人ベスト５』に選ばれたシーズンと比較すると、出場時間も成績も決して芳しくないものだ。

　「フラストレーションというよりも、そこは実力なんでしようがないかなとは思います。ただ日本代表がアメリカ代表と戦った時に、自分がどこまで存在感を出せるかだと思います。今（ＷＮＢＡでは）プレータイムがなかったら（自分のプレーを）見せようがないので…。

　逆にポジティブに捉えようとすれば、アメリカはまだ自分を知らないからと思ってます。だからシアトルで３年間やってみて良いところはなかったんですけど、これも経験かなと思うので…。もう３年間十分にベンチで暖まりました」

　本人の言葉通り、渡嘉敷選手自身もＷＮＢＡでのプレーに少しも納得していない。しかしそれを受け入れなければならないほど、彼女が置かれた環境は不遇なのだ。２０１６年に全体のドラフト１位指名でブリアナ・スチュアート選手がチームに加わって以降、すでにシアトルは彼女主体のチームになっているからだ。

　スチュアート選手はＷＮＢＡ在籍２年目ながら昨シーズンは得点部門でリーグ２位、リバウンド部門で同６位にランク入りするなど、早くもトップ選手の仲間入りをしている。というよりもリオ五輪でも米国代表入りを果たしており、現時点で米国トップ──つまりは世界トップ──のフォワード選手なのだ。残念ながら渡嘉敷選手はスチュアート選手と同じポジションであるため、試合中彼女と同時にコートに立つことはできない。つまりスチュアート選手の活躍が目覚ましければ目覚ましいほど、渡嘉敷選手の出場機会は逆に減ってしまうのだ。

　「アメリカのスーパースターがチームメイトだと良いところもあれば、悪いところもあるじゃないですか。プレータイム的には難しいですけど、一緒に練習できるというのをとるのであれば…というところですよね」

　練習とはいえ同じポジションで世界トップの選手とマッチアップできるのは貴重な財産だ。しかしその経験を実戦で試せる場が極端に減っているのであれば、やはりバスケ選手としては本末転倒だろう。渡嘉敷選手はこの２年間、そんなジレンマを抱えながらシアトルでプレーを続けてきた。

　シアトルの発表では２０１９年シーズンに再び渡嘉敷選手が戻ってくる予定だという。しかしスチュアート選手が同じチームにいる限り、彼女の境遇が変わることはない。あとは本人が指摘するように、“アメリカに知らしめる”ためにもＦＩＢＡワールドカップで米国代表と戦い、コート上で大暴れする彼女のプレーを見せつけるしかない。

　もしかしてそんな思いが強くなり、渡嘉敷選手は不参戦を決めたのではなかろうか…。