28年前の1995年5月2日――。メジャー･リーグに挑戦し、約1,000万円でロサンゼルス･ドジャースと契約した野茂英雄が、マイナーでの活躍を経てメジャー･リーグにデビューを果たした日である。サンフランシスコ･ジャイアンツの本拠地キャンドルスティック･パークのマウンドに立ち、バリー･ボンズらと対戦する姿に、大きな興奮を覚えたのを今でもはっきりと覚えている。

　この年にオールスター･ゲーム出場、地区シリーズ進出、新人王獲得と、野茂が着実にステップアップしたことで、日本人選手が次々と海を渡る。そうして今や、投打にトップクラスのパフォーマンスを見せる大谷翔平（ロサンゼルス･エンゼルス）を筆頭に、多くの日本人メジャー･リーガーの活躍がファンを楽しませてくれる。

　では、野茂がデビューした当時、ともにプレーしていたドジャースのチームメイトたちは、どんな人生を歩んでいるのだろう。

　日本のファンに最も身近なのは、野茂の女房役だったマイク･ピアッツァだろう。1996年には野茂のノーヒットノーランもサポートするなど、1998年のニューヨーク･メッツでもバッテリーを組んだ名捕手は、父親がトミー･ラソーダ監督と親友だったという縁で、1988年にドラフト62位でドジャースと契約。1992年にメジャーへ昇格すると翌1993年には新人王に輝き、2007年限りで現役を退くまでに通算427本塁打をマークした。

　また、父方の曾祖父がイタリアからの移民であったことから、2006年のワールド･ベースボール･クラシック（WBC）ではイタリア代表入りし、引退後の2009、2013年のWBCではコーチを務める。そして、今春に開催された第5回WBCでは監督としてイタリアをベスト8まで導き、東京ドームの準々決勝では日本と対戦した。

　ピアッツァとともに打線の中軸を担ったのは、一塁手のエリック･キャロスと右翼手のラウル･モンデシーだった。キャロスは、名門のUCLAから1988年にドラフト6位でドジャースへ入団。1992年に新人王、野茂が入団した1995年にはシルバー･スラッガー賞に選出されており、現在はテレビ解説者を務めている。

　ドミニカ共和国生まれのモンデシーは、17歳だった1988年にドジャースと契約。1994年に打率.306、16本塁打56打点に強肩の外野守備で新人王を手にすると、この年はオールスター･ゲームに出場し、ゴールドグラブ賞にも選ばれる。2005年限りでユニフォームを脱ぐと母国へ帰り、下院議員を振り出しに故郷サン･クリストバル市長を務める。だが、在職中に公金を着服した容疑で有罪判決を受け、現在は公職には就けなくなっているという。

代表監督、解説者、市長、父子ドライチとバラエティ豊か

　野茂のバックで二遊間を組んでいたのは、デライノ･デシールズとホセ･オファーマンだ。二塁手のデシールズは、1987年のドラフト1位でモントリオール･エクスポス（現ワシントン･ナショナルズ）へ入団。1994年にペドロ･マルティネスとのトレードでドジャースへ移籍する。2002年まで現役でプレーしたあとは指導者に転じ、1992年に生まれた息子のデライノ･ジュニアも、2010年のドラフト1位でヒューストン･アストロズ入り。2019年にシンシナティ･レッズでコーチに就き、2021年シーズン途中には息子がレッズへ移籍したため、約2か月間は父子で同じユニフォームを着ていた。

　遊撃手のホセ･オファーマンは、1995年はオールスター･ゲームに出場するなど絶頂期。両打ちの勝負強い打撃で勝利に貢献したが、それ以上に35失策の守備でラソーダ監督を怒らせた。シーズン後にはカンザスシティ･ロイヤルズへトレードされたが、2005年まで現役を続け、引退後は母国のドミニカ共和国やメキシコのチームで監督を歴任している。

　そして、三塁手で100試合に出場したデーブ･ハンセンは、1997年にシカゴ･カブスへ移籍したあと、1998年には阪神と契約。121試合に出場して11本塁打55打点をマークするも、甲子園のグラウンドで度々エラーを犯し、一年でドジャースへ復帰した。

　この年に先発ローテーションの筆頭で17勝を挙げたラモン･マルティネスをはじめ、ピアッツァ、オファーマン、ハンセンは野茂と同い年。また、投手陣の若手にはメキシコ出身のイシュメール･バルデス、韓国出身の朴贊浩もいて「国連ローテーション」と呼ばれたりした。当時は、メジャー独特の雰囲気が日本のファンにとっては新鮮であり、野茂の活躍によって現地観戦する人も急増した。ドジャースタジアム場内に『吉野家』が出店したのも懐かしい。

　あれから28年、2023年5月2日のメジャー･リーグは、大谷のエンゼルスがラーズ･ヌートバーのカージナルスとセントルイスで対戦。鈴木誠也のカブスはナショナルズ、ボストンでは吉田正尚のレッドソックスを相手に、トロント･ブルージェイズの菊池雄星が先発する。