クイーンＳ勝ち馬が、米国遠征した際の、師弟調教師と今は亡き厩務員との逸話

平松さとし

ライター、フォトグラファー、リポーター、解説者

2020/7/28(火) 6:29

師匠と共にアメリカ遠征

　今週末、札幌競馬場でクイーンＳ（Ｇ３、３歳以上牝馬、芝１８００メートル）が行われる。２００７年にこのレースを勝利したのがアサヒライジング。美浦で開業する当時42歳の古賀慎明にとって、この牝馬は思い入れの深い１頭だった。

　リーディングトレーナーの藤沢和雄の下で調教助手をしていた古賀が開業したのは前年の06年。厩舎としての２走目で、アネモネＳを優勝したのがアサヒライジング。同馬は古賀にとって開業後初勝利をマークした馬だった。

　更にそれから４ケ月と経たない７月２日には、この馬でアメリカへ遠征していた。現在は廃止となってしまったハリウッドパーク競馬場。そこを舞台にしたアメリカンオークス（Ｇ１、芝２０００メートル）に挑戦させた古賀は当時、その心境を次のように語っていた。

　「開業して間もなくで、普通なら海外遠征なんてあり得ないですよね。師匠の馬が一緒だったから遠征に踏み切れました」

　師匠とは藤沢和雄。古賀がこのカリスマトレーナーの下に調教助手として所属していた時代、タイキブリザードのブリーダーズＣやタイキシャトルのジャックルマロワ賞など、数々の海外遠征の舞台裏を目の当たりにしてきた。そして、不惑の年齢だった２年前、アメリカへ飛んだのがダンスインザムードで、同馬はこのアサヒライジングの時も再度、遠征したのだった。

　「藤沢先生のスタッフが一緒で心強かったです」

人生初の海外

　アサヒライジングを担当する厩務員は当時56歳の宗像昇。まるで同馬を担当するのが運命だったような名を持つ彼は、この時すでにキャリア29年目の大ベテラン。しかし、海外遠征はこれが初めて。いかにも人のよさそうな笑顔で言った。

　「海外遠征どころか海外へ行く事自体が初めてでした。当然、パスポートもこのために生まれて初めて取得しました」

　調教は常にお姉さん代わりのダンスインザムードが先導。アサヒライジングは後ろをついて歩く事でスムーズにスケジュールを消化した。パドックや装鞍所のスクーリングは競馬場側が「コースで調教した後、厩舎までの帰り道で行ってください」という要請をしてきたが、これにはかぶりを振った。その順番だと本番とは真逆の進路になってしまうのがその理由。結果、厩舎から装鞍所、パドックからコースと本番同様の順路を歩かせてもらうようにリクエスト。この要望を通してスクーリングをすると、宗像はここでも笑いながら言った。

　「ダンスインザムードが２年前に来ていたので、藤沢厩舎のスタッフと相談、協力して進めていました。まぁ、協力と言うか、僕は言う事を聞いて従っていただけですけど……」

　アメリカンオークスの前日に行われたキャッシュコールマイル（Ｇ３）をダンスインザムードが優勝。バトンは良い形でアサヒライジングにつながれた。

　西海岸にあるこの競馬場は１年を通してほぼ晴天。アメリカンオークスが行われた日も同様で、古賀は馬房の前にひっきりなしに打ち水をしていた。発走時刻が迫り、その馬房を出たアサヒライジングが馬体に水をかけられていた時、宗像はポケットから出した紅色のネクタイを締めた。そして、そのネクタイを裏返して、こちらに見せながら言った。

　「このネクタイはオークスに出走した際、記念で配られたモノです。裏には“第67回優駿牝馬出走記念　アサヒライジング号　宗像昇”と刺しゅうされています。あの時みたいに好レースをして欲しいという縁起を担いで日本から持ってきました」

　この上にゼッケン１番を意味する赤いビブスを身に着けると、愛馬を曳いて装鞍所へ向かう。そこで藤沢厩舎の腹帯を着けられるとパドックへ。そしてヴィクター・エスピノーザを乗せると本馬場へ入り、返し馬に移る。ここで初めて安堵の表情を見せた宗像。その後、いかにも暑そうな仕種でビブスを脱ぐと、再び紅色のネクタイが顔を出す。そして、呟くように言った。

　「何とかここまで無事に来ました。後はジョッキーに任せるだけです」