「ユタカは天才ではない」と語る理由

　今週末、シルクロードＳ（ＧⅢ）が行われる。競馬場の改修工事により昨年に続き中京競馬場が舞台となるが、本来は京都競馬場で施行されるこのレース。芝１２００メートルのハンデ戦というほんの少しの流れでどう転ぶか分からないと思える条件だが、その京都で２０１６，17年に連覇したのがダンスディレクターだ。

　連覇を達成した17年は７歳。２着のセイウンコウセイをクビだけ退けての優勝劇だった。負かされたセイウンコウセイは次走で高松宮記念（ＧⅠ）を制してＧⅠホースとなるのだから立派なもの。それもダンスディレクターは57・５キロのトップハンデを背負っていたのだからその価値は高い。

　この時、手綱を取っていたのが武豊騎手だった

　ダンスディレクターを管理していたのは栗東・笹田和秀調教師。彼は武豊を「ユタカ」と呼んで、次のように言った。

　「皆、ユタカの事を天才というけど、私はそうは思っていないんです。ユタカは勝つために様々な努力をしています。色々な事を緻密に深く考えているし、経験も積んでいます。その成果として勝てているのであって、天才だから勝っているわけではないと思うのです」

努力する騎手から聞いた驚くべきひと言

　笹田は名門・伊藤雄二厩舎で調教助手をしていた。伊藤雄二と武豊のタッグといえば１９９７年に天皇賞（秋）（ＧⅠ）を制して牝馬の時代の扉を開けたエアグルーヴや、２００２年に秋華賞（ＧⅠ）、エリザベス女王杯（ＧⅠ）を無敗のまま連勝したファインモーションなどが有名だが、最初にＧⅠを勝ったのは１９８９年のシャダイカグラによる桜花賞（ＧⅠ）だった。笹田は当時のエピソードを次のように紹介してくれた。

　「２冠目のオークスに出走するため、東京へ向かう際、ユタカと一緒に新幹線で移動しました」

　当然、道中、競馬の話を沢山した。その中の１つに笹田は衝撃を受けたと語った。

　『一完歩につき２センチ伸ばそうとすればどう乗れば良いか……。僕はそう考えて乗っています』

　「その時、ユタカが言った言葉です。そんな考えは初めて聞いたので驚きました」

　89年のオークスの時といえば武豊はまだ二十歳になったばかり。騎手デビューして丸２年とちょっとという時期だ。前年にはすでに関西リーディングジョッキーになっていたといえ、そんな若者の口からこのような言葉が出てくれば、笹田でなくても驚いた事だろう。

36年連続重賞勝利

　ダンスディレクターのシルクロードＳはそれから28年も後の話だが、武豊は変わらずトップクラスで活躍を続けていた。それどころか、更に５年が経過し、52歳となった今年も15日に行われた愛知杯（ＧⅢ）をルビーカサブランカで勝利。これが実に36年連続での重賞制覇という快挙であった。

　今年が36年連続ならダンスディレクターのシルクロードＳ勝ちは31年連続での重賞制覇を記録したレースだったのかと思い、改めて調べてみた。すると、その年は笹田厩舎のエアスピネルで早々に京都金杯（ＧⅢ）を勝ち、すでに記録を更新済みだった。さすが、である。

　そんな武豊は今週末、シルクロードＳには騎乗せず、同じ日に東京競馬場で行われる根岸Ｓ（ＧⅢ）でヘリオス（騙６歳、栗東・寺島良厩舎）の手綱を取る。一線級で活躍し続ける天才騎手の……いや、努力するジョッキーの手綱捌きに注目しよう。

（文中敬称略、写真撮影＝平松さとし）