現在でも亡くなった人の死因を特定できないことは、珍しいことではない。鎌倉幕府の初代征夷大将軍を務めた源頼朝の死因も謎が多いので、考えてみることにしよう。

　建久１０年（１１９９）１月１３日、源頼朝が没したが（享年５３）、その日の『吾妻鏡』には、頼朝が亡くなったことを記録していない。『吾妻鏡』は鎌倉幕府の正史なので、謎が深まるばかりである。

　頼朝の死から１３年後の建暦２年（１２１２）２月２８日、ようやく『吾妻鏡』に頼朝が亡くなった記事を載せる。なぜ、こんなに遅くなって、『吾妻鏡』が頼朝の死を報じたのか、理由はわからない。

　建久９年（１１９８）１２月２７日、亡妻（北条政子の妹）の追福のため、稲毛重成が相模橋を新造した。橋供養に参列した頼朝は、その帰りに落馬した。打ち所が悪かったのか、それが死因になったという。

　頼朝は亡くなる前年の１２月から、病気がちだったという（『吾妻鏡』建暦２年〈１２１２〉１０月１１日条）。『吾妻鏡』は頼朝の死を遅れて書いたが、公家日記には頼朝の死の直後に記録されている。

　近衛家実の日記『猪隈関白記』（建久１０年〈１１９９〉１月１８日条）には、頼朝が飲水の重病により、同年１月１１日に出家したと記している。頼朝が出家したのは、死を覚悟してのことであろう。これは臨終出家といい、当時の風習でもあった。

　飲水の重病とは飲水病といい、糖尿病のことである。糖尿病の症状の一つには、喉の渇きがある。喉が渇いて、水を大量に飲むので、飲水病というのだろう。当時、飲水病は珍しい病気ではなく、摂関政治の黄金時代を築いた藤原道長の死因も同じだった。

　藤原定家の日記『明月記』は『猪隈関白記』と異なり、頼朝の死因を「頓病」と書いている。「頓病」とは突然死のことで、脳出血、心臓発作などの病気が該当しよう。単に、突然頼朝が亡くなったので、「頓病」と書いた可能性もある。

　『吾妻鏡』が頼朝の死を亡くなった時点で記録していないのか不審であるが、京都の公家には伝わっていたようである。頼朝の死因は諸説あるが、重い飲水の病気にもかかわらず、馬に乗って出掛け、運悪く落馬したと考えるべきなのだろうか。