２月中旬からのキャンプインを前に、メジャー２年目の藤浪晋太郎投手がニューヨーク・メッツと１年契約で合意した。年俸３３５万ドル（合意時のレートで約５億円）で、出来高が最高８５万ドル（同約１億２６００万円）となっている。

　昨季、アスレチックスとの契約が年俸325万ドル（同約4億2千万円、シーズン途中でオリオールズへトレード）だったので、評価はほぼ変わらないが、現地の報道によれば、ポジションは中継ぎでの契約。さらに、昨季はメジャー在籍が保証されていたが、今回はメジャー枠を保証する条項は盛り込まれておらず、マイナー降格も可能になっているという。

　日本球界では年俸５億円といえば、超一流クラスの待遇になるが、メジャーでは平均年俸よりやや下という位置づけ。メジャー枠が保証されていない以上、春季キャンプから早くもサバイバルが始まると言っていいだろう。

　ただ、この時期に契約が決まったことは大きなプラスになる。

１点目は精神面だ。新しいチームに溶け込むための時間がある。キャンプと同時に新しいチームメートと顔を合わせるのと、シーズン途中からでは、私の経験上も全然違う。さらに、メッツには、エース格の千賀滉大投手もいる。日本選手がいなかった昨季のアスレチックス、オリオールズとは違い、環境面でもリラックスできる面はあるだろう。

　２点目はチーム事情である。メッツは昨季、ナ・リーグ東地区の優勝候補に挙げられながら４位に低迷し、バック・ショーウォルター監督が事実上の解任となった。投手陣はチーム防御率が４・４５とメジャー全体でワースト９位と振るわず、中継ぎの補強を進め、７、８の２イニングを任せられる投手争いが熾烈となっている。新監督の下でのチーム再建とあり、藤浪投手にも「新戦力」としての期待が向けられるだろう。

　藤浪投手の魅力はメジャーでも変わらず、高いはずだ。最大の魅力はストレート。昨季はメッツ戦で日本投手の史上最速となる１０２・６マイル（約１６５・１キロ）をマークし、メジャーの強打者にとっても脅威となっている。藤浪投手の場合、もちろん「勝ちパターン」の７、８回を任される一角に入ることが理想だが、先発をやっていたこともあり、中継ぎでは長い２～３イニングを投げる肩のスタミナもある。連投も苦にはしていないだろう。短いイニングからある程度はロングまで任せられるというのは、ベンチにとっても重宝したくなる。

　今回の契約でメジャーの評価はほぼ固まったといっていい。「先発」では難しいが、「中継ぎ」ならメジャーということだ。私の場合も、メジャーの先発マウンドに立ちたいと思って挑戦したが、自分の中で譲れないものは「メジャーのマウンド」だった。ゆえに、中継ぎと言われたときも、「ここが自分の生きる道」と割り切ることができた。藤浪投手にも、先発でやってきた自負はあるだろうが、メッツは「中継ぎ」で戦力として期待して獲得しているというのが前提にある。

　評価を確立するためにも、春季キャンプからシーズン序盤の数ヶ月が勝負になってくるだろう。そこからは１試合ずつの積み重ねになるが、本領を発揮すれば５、６０試合を投げる潜在能力は十分にあると思っている。「大化け」できる可能性も秘めていると思う。

　ナ・リーグ東地区は昨季、２位に１４ゲーム差をつけたブレーブスが圧倒的な実力を持つが、新たなシーズンは蓋を開けてみないとわからない面もある。メジャー２年目、大都市のニューヨークで「アメリカン・ドリーム」を体現してほしい。