大阪マラソン（２月25日開催）の注目選手の１人に聞谷賢人（トヨタ紡織）が挙げられている。２時間７分台を４回マークし、自己４番目の記録は大迫傑（Nike）に次いで日本２位という安定度が武器の選手だ。

　日本のマラソン界は今、パリ五輪の代表選考が一番の焦点になっている。昨年10月のＭＧＣ（マラソン・グランドチャンピオンシップ）で優勝した小山直城（Honda）と、２位の赤﨑暁（九電工）が代表に決定。最後の３人目が、ＭＧＣファイナルチャレンジに指定された大会で、２時間05分50秒をクリアした選手の最上位者が選ばれる。クリアした選手が現れなかった場合はＭＧＣ３位の選手（男子は大迫）が代表になる。

　男子は昨年12月の福岡国際マラソン、２月25日の大阪マラソン、３月３日の東京マラソンがＭＧＣファイナルチャレンジに指定されている。大阪は昨年までは２時間06分36秒、１km毎３分00秒のペースが設定されていたが、今年は２時間05分50秒、１km毎２分59秒ペースが設定されそうだ。

　大阪マラソンの注目選手を出身大学別に紹介していく。

聞谷が振り返る２時間７分台４レース

　順大出身選手では、聞谷賢人への期待が大きい。元祖“山の神”今井正人（トヨタ自動車九州）が持っていた順大記録を更新した選手だが、２時間７分台で４回走っていることが一番の特徴だ。

　聞谷は大会２日前に、今大会の目標を次のように話した。

「２時間05分50秒を目標にしていますが、天気があまり良くない予報なので、狙いすぎないようにします。あきらめているわけではなく、優勝や日本人トップを目指した結果、タイムがついてきたら、と考えています」

　降水確率は90パーセントで、気温は４～９度という予報であるが、勝負重視はそれだけが理由ではない。

　聞谷の過去７回のマラソン歴は以下の通り。

　日本人３位や、全体順位でも入賞を逃す９位が多い。ＭＧＣも16位と、２時間７分台４回の実績からすると、物足りない結果に終わった。それに加えて気象コンディションが良くないのであれば、勝負優先の意識を持って走った方が良い。そう判断した。

　もちろん２時間７分台４回は、聞谷にとって意味があった。

「21年びわ湖は、初マラソン歴代上位に入った２時間09分07秒を再現することがテーマでした。もっと上を狙えるのか不安もあった中でしたが、２時間８分半は確実に出せると思える練習ができて、レースは日本記録（２時間04分56秒＝鈴木健吾・富士通）が出るくらい条件が良かった。競り合えた人数が多いことにも上手く乗ることができた。ただ、このタイムで日本人８位というのはビックリしました。そこでも全体９位で入賞を逃しています」

　22年東京マラソンは「ＭＧＣ出場権狙い」で走り、２時間８分切りで最低目標は達成した。鈴木健吾らの集団から20kmくらいで後れたが、「びわ湖がマグレじゃなかった」ことを実証した。「後れてからも粘って走ることができた」と、２度目の７分台には収穫があった。

　同年ベルリンは「初めての海外マラソンだった21年ウィーンが自己最低記録だったので、２時間７分台を出したかった」という目的で出場。「（ベルリンに向けてマラソン練習を行った）夏はあまり走れないので、割としっかり走れた」と、３回目の７分台にも収穫があった。

　しかし23年別大は「ブダペストの派遣設定記録（２時間07分39秒）を破っての優勝狙い」だったが５位（日本人３位）。目的は果たせなかったが、当時は大迫が３回しか２時間８分未満を出していなかったため、自己４番目の記録では日本最高記録保持者となった。

　世界陸上代表入りを狙った別大や、パリ五輪選考のＭＧＣで、順位を取ることができなかった。７分台の走りに自身の成長を感じることもあったが、満足していい結果でもなかった。

敬愛する今井のラストランと同じ日に

　気象条件は良くないかもしれないが、「２時間05分50秒を狙える練習はしてきました」と聞谷。

「（高い設定タイムに）チャレンジした練習はもちろんあったんですが、僕の練習の仕方は重たい中でどう動かしていくか、というメニューが多いんです。そういう意味では質はそれほど変わりませんが、セット練習（スピードを上げるメニューと、持久的なメニューを組み合わせて行う）で、これができたら去年より強くなっているという練習の仕方です。１月中はそういう練習をして、１月末の大阪ハーフマラソン（１時間01分46秒・９位）で現状確認もできました」

　今回の聞谷に追い風となることもある。同じ２月25日に行われる日本選手権クロスカントリー（福岡）が、順大の大先輩の今井の現役ラストランとなることだ。聞谷は「駆けつけたいところなんですが」というほど、今井のことを敬愛している。

　駆けつけることはできないが、大阪で快走することで今井への思いを表現する。

「今井さんの２時間07分39秒（15年東京マラソン。同年の世界陸上代表入り）は薄底シューズの時代ですし、日本歴代順位もよかった（当時日本歴代６位）。でも、その記録を上回れたのは嬉しかったです。僕らにしたら神様みたいな人ですから。（今井と同じ歴代順位になる）２時間５分台を目指していきたい、っていうところもあるんです」

　気象条件などに左右されるのは避けられないが、聞谷の神がかった走りが見られる可能性もある。

1500ｍ３分30秒台の田中も参戦

　順大ＯＢでは２学年後輩の吉岡幸輝（中央発條）も出場する。前回の大阪マラソンで２時間07分28秒と、今井の記録を上回った。

　そして田中秀幸（トヨタ自動車）が台風の目となるかもしれない。39歳の今井には及ばないが、33歳のベテラン選手。トヨタ自動車のニューイヤー駅伝15、16年優勝時に６区で連続区間賞。今年も５区区間賞でチームの４度目の優勝に貢献した。

　トラックの順大を代表する選手で、1500ｍ３分39秒98、5000ｍ13分22秒72、10000ｍ27分52秒60のスピードを持つ。昨年８月の北海道マラソンで初マラソンを走り、猛暑の中で２時間24分15秒の７位だった。

「北海道のあの条件では走れるわけがないので、今回どのくらい行くか、ちょっと怖い存在ではあるんです」と、聞谷は警戒する。

　田中は「1500ｍからマラソンまで走ることが僕の理想」と言う選手。ニューイヤー駅伝後の取材では、大阪マラソンでの明確な目標タイムは持っていないと話した。自身のスピードをマラソンでどこまで生かせるか、経験として把握できていない様子だった。

　だがベテラン選手らしく、「どのくらいのタイムを言ったらいいですかね」とこちらに質問してきた。順大出身選手最高記録ではどうか、と提案すると「じゃあそうしましょうか」と笑いながら話してくれた。予想できないような快走をする可能性も感じられる選手である。