今さらながら、５月30日に、東京・秩父宮ラグビー場行われた「リポビタンDチャレンジカップ2014」の第１戦、ラグビー日本代表対サモア代表の試合をふり返っておきたい。

「日本代表がさらにレベルアップする最初の試合にしたい」と、82試合目の試合となり歴代最多キャップ記録を更新したＬＯ大野均が試合前日に語っていたように、2015年にイングランドで開かれるラグビーワールドカップ（Ｗ杯）に８大会連続８回目の出場を決めた日本代表の、来年に向けてのマイルストーンになる試合になったのでは……と感じたことが大きい。

日本代表のＩＲＢ世界ランキング13位に対して、８位と格上のサモア代表だったが、メンバーは若手中心であり、実質２軍だった。23名中、3月のＰＲＣ（パシフィックラグビー・カップ）に出場しているメンバーが10名おり、７人制代表経験者も多く、「ハングリー」という言葉で日本代表のエディー・ジョーンズＨＣ（ヘッドコーチ）も警戒していた。指揮官の心配が当たってしまったかのように、前半６分に、日本代表のアタックのミスからカウンターを食らって先制トライを許す。

だが、過去２年間、３部練習でフィジカルとフィットネスを鍛え、さらに春の菅平合宿では、ウェールズ代表強化でも実績のあるフラン・ボッシュ臨時コーチの下、スピードを強化するなどトレーニング重ねてきた日本代表は簡単に崩れることなく、すぐに反撃を見せた。

ジョーンズＨＣの信条はパスとランによるアタッキングラグビーであり、エディー・ジャパンの代名詞となっているのは「アタック・シェイプ（以下シェイプ）」だ。シェイプとは、ＳＨの周りにタイトファイブ（ＦＷの前５人）、ＳＯの横にバックロー（ＦＬとＮＯ８）、ＣＴＢの周りに主にＢＫを配置し、重層的なアタックラインを形成し、かつ基本的には順目、順目を攻めて相手のディフェンスラインを崩す戦術である。

そのため、ボールキャリアがゲインしつつ、なるべく少人数でボールをリサイクルすること、常にＳＨやＳＯに選手を配置することが欠かせない。この試合で目立ったのは、ボールキャリアが低く前に出て、ラックになったときに、ボールをお腹の下から出すスクイーズボール（亀ラックとも呼ばれる。高校生以下は禁止）を多用していたことだ。

今シーズン、2年目のスーパーラグビーでは先発も勝ち取っている副将のＨＯ堀江翔太が積極的に勧めていたスキルで、しかも、５月26日からディフェンス＆ブレイクダウン担当のコーチとなったリー・ジョーンズ氏も、スピンして相手のディフェンスの間を狙ってゲインし、スクイーズボールで出すという練習を課した（スピンして相手のディフェンスラインの間を狙う動きは、初トライを生んだＣＴＢ松島幸太朗の動きそのものだった）。

つまり、チームとして、スクイーズボールを意識的に行ったことで、相手からの絡みを防ぎ、攻撃にリズムを生んだ。

さらにジョーンズＨＣはＳＯには立川理道、インサイドＣＴＢ田村優を起用した（前の２試合はＳＯが田村、インサイドＣＴＢが立川だった）。立川はパスとランに集中させて、相手のＷＴＢが上がってきたときなどにスペースを突くキックは田村に任せた。この布陣により、ＳＨからのシェイプとＳＯからのシェイプを連動させて、相手ディフェンスをドリフトさせないようにする「リンケージ」が機能し、ＣＴＢ松島の突破力やＢＫ陣のパスも冴えて11分、25分にＷＴＢ藤田慶和のトライを演出した。

後半は、順目、順目だけでなく、逆目にシェイプを配置するなどして、相手のディフェンスの薄い方向を突いて崩していた。ただ試合後、「（日本語で）まあまあ。あと４～５本はトライが取れた」とジョーンズＨＣが語っていたように、フィニッシュの精度には課題が残る。また、相手がシェイプに惑わされないように、10番、12番の選手にプレッシャーをかけてきた時の対応も後手に回っていた。

いずれにせよ、若きサモア代表相手に、アタック＆戦術コーチを兼ねるジョーンズＨＣが意図する攻撃ができていたことだけは間違いない。

この試合はアタックだけでなく、ディフェンスでも改善が見られた。コーチとして就任1週目のリー・ジョーン氏の指導の効果が、早速、見られたと言ってよいだろう。リーコーチは就任早々、主将や副将らのリーダーグループを前にディフェンスにおける｢フィロソフィー｣を伝えたという。また「（日本代表は）接点で人数をかけ過ぎている。判断が良くない」と感じていた。

組織的なディフェンスでは、しっかりとセットできたときは、素早く前に出て相手のディフェンスのスペースを奪っていた。さらに、タックルする前にパドリング（足を細かく動かす動作）し、相手のステップに対応して、しっかりタックルに入っていた。後半、トライを奪われたシーンではパドリングができていない選手も見られたが、個々の問題であり、すぐに対応可能だろう。

また、チャンスと見たらカウンターラックでターンオーバーを狙うなど、今までには見られなかった積極性が見られたことも頼もしかった。

過去２年間、日本代表はアジア５カ国対抗後のフィジー、トンガといったパシフィックアイランダーとの対戦に敗戦していたが、ジョーンズＨＣ就任後3年目にして初めてサモア代表に33－14で勝利。テストマッチで初となる７連勝を達成し、世界ランキングも過去最高タイの12位へと上げた。

経験豊かな指揮官が「Instinct（直感）」で選出し、見事なステップからトライを挙げたＣＴＢ松島選も多いに将来性を感じた。日本歴代最多得点記録を更新しつつあるＦＢ五郎丸歩のプレースキックも正確だった。元フランス代表ＨＯのマルク・ダルマゾコーチの下で強化し続けているスクラム、ラインアウトというセットプレーの安定も大きかった。

「エディー・ジャパン」のチームとしての成長を感じるとともに、2015年９月の開幕まで、あと1年あまりとなったラグビーＷ杯が楽しみな夜となった。

日本代表は、現在、北米遠征中であり、６月７日（日本時間８日10時キックオフ）にカナダ代表（世界ランキング15位）と、６月14日（日本時間15日11時30分キックオフ）に2015年Ｗ杯で同組に入ったアメリカ代表（同18位）とアウェイで対戦する。そして６月21日にはホームである東京・秩父宮ラグビー場でイタリア代表（同14位）を迎え撃ち、春シーズンを終える。

今後も2015年のＷ杯に向けて、着実に進化を遂げつつあるラグビー日本代表から目が離せない。