大坂なおみの快進撃が止まらない――。

ワイルドカード（大会推薦枠）で初出場したマイアミオープンの2回戦で、大坂（WTAランキング104位、3月21日付け、以下同）は、第14シードのサラ・エラーニ（18位、イタリア）を、6－1、6－3、わずか1時間5分で破って、初のベスト32入りを決めた。日本女子の3回戦進出は、2015年の奈良くるみに続くものだ。

エラーニは、2011年ローランギャロス（全仏）で準優勝し、13年5月に最高5位を記録した実力者だが、大坂が、強力なサーブやフォアハンドストロークで圧倒し、第1セット第2ゲームから6ゲーム連取でセットを先取した。驚くべきことに、第1セットの大坂は、ファーストサーブもセカンドサーブも、どちらもポイント獲得率が100％だった。

大坂は、蒸し暑く、海風が吹く中で、自分には何ができるか考えながらプレーをした。トップスピンを使ったり、アグレッシブにステップインしてストロークを打ったりした。

一方、粘り強いエラーニは、第2セット第7ゲームで、大坂のサーブをブレークして意地を見せる。勝利が近づいていた大坂は、自らのミスに怒って、ラケットでテニスコートを叩いた。ここで大坂は、オンコートコーチングをリクエストして、父親でありコーチであるレオナルドさんのアドバイスをあおいだ。

第8ゲームでは、ポジティブにいようとした大坂が、バックのダウンザラインやフォアの逆クロスへのストロークウィナーを決めて、再びエラーニのサーブをブレークして勝負を決めた。

「顔には出ないけど、嬉しかった」と2回戦の勝利を喜んだ大坂だが、今回のマイアミでの勝利は、キャリアベストではないと語る。

「そんなことはありません。今のところ（今年の）オーストラリアンオープン（初出場でベスト32）が、自分にとっては一番大きな勝利です」

世界18位に勝っても、大きな勝利だと浮足立つことはない頼もしい18歳だ。レオナルドさんは、「いい試合でしたね。よくやりました」と娘の快挙を称え、応援に来ていた母親の環（たまき）さんも、「頑張ったと思います。ここまでよく来たなと。えらいです」とほめた。

3回戦で大坂は、 ティメア・バボス（49位、ハンガリー、22歳）と対戦する。

「もちろんプレッシャーはたくさんあるかもしれないけど、できるだけ楽しみたいし、プレッシャーも感じないようにしたい。（自分の家から近い）マイアミだしね（笑）」

こう語る大坂が巻き起こすマイアミからの“大坂旋風”は、まだまだ大きくなりそうだ。