ドウデュースに惜敗したダービーでの出来事

　「大衆の面前でのキスだけは勘弁してほしかったですけど……」
　苦笑しながらそう語るのは阿部孝紀。１９８７年２月生まれで現在37歳。美浦・木村哲也厩舎の調教厩務員だ。

　話の対象になっていたのは前川和也。１９７６年８月生まれの47歳。こちらは栗東・友道康夫厩舎の調教厩務員だ。
　阿部が最初に前川を意識したのは２０２２年５月29日。この日、東京競馬場では第89回日本ダービー（ＧⅠ）が行われ、阿部は、担当するイクイノックスを送り込んでいた。
　「直前の皐月賞で好勝負（ジオグリフの２着）していたので、期待を持って臨みました」
　すると、ゴール前の直線で担当馬が外から伸びて来た。しかし……。
　「あと一歩のところで届きませんでした」
　クビ差の２着。勝ったのはドウデュースで、担当しているのが前川だった。

　「この時点で前川さんと話した事はありませんでした」
　そう言うと、更に続けた。
　「ただ、認識はしていました。角居厩舎で実績を残していたし、調教ＶＴＲを見て、馬乗りの上手な人だと思っていましたから……」
　実際、前川は角居勝彦調教師（引退）の下で活躍。２００６年にデルタブルースとポップロックがワンツーフィニッシュを決めたメルボルンＣ（ＧⅠ）の際はオーストラリアへ遠征していたし、その後もトールポピー（08年オークス）やアヴェンチュラ（11年秋華賞）等、数々の名馬に携わっていた。
　だからダービーで“後の世界最強馬”が唯一捉えられなかったのがドウデュースであると分かった時、思った。
　「あの、前川さんの馬だ……」

ドバイで近付いた２人の距離

　そんな２人の仲が近付いたのは、23年３月のドバイだった。
　前年のダービーの１、２着馬は、共に中東入りしていた。ドウデュースはドバイターフ（ＧⅠ）に出走する予定で、イクイノックスはドバイシーマクラシック（ＧⅠ）制覇を目指していた。しかし、ダービー馬がアクシデントに見舞われた。「左腕筋に違和感がある」（友道）との事で、回避となったのだ。
　「そんな時、前川さんに声をかけられました」
　阿部が言う。
　「『ドウデュースは走れなくなっちゃったけど、イクイノックスはどう？』という感じで声をかけていただきました。前川さんとはいつか話してみたいと思っていたので、ありがたかったのですが、担当馬が回避するという状況だったので『しんどいだろうな……』と思いながら、返事をしたのを覚えています」
　結局、イクイノックスは勝利した。すると、レース後に、２人の関係が更に接近する出来事があった。

　「前川さんが真っ先に祝福してくれました」
　その時、感じる事があったと続ける。
　「自分は担当していたオーソリティが宝塚記念で取り消した（22年、馬場入り後に右前肢ハ行を発症したため競走除外）事がありました。だから、そういう時の辛さは良く分かっているつもりでした。当然、前川さんもキツいだろうに、まるで自分の事のようにこちらの勝利を喜んでくれたんです」
　これを機に、急接近した。
　「実績のある人で、話しかけづらいと思っていたのに、実際にはすごくフランクな方でした」
　帰国後には、宝塚記念（ＧⅠ）に出走するイクイノックスが栗東トレセンに入った時期があった。すると……。
　「真っ先に声をかけてくださり、厩舎へ招待してもらえました」
　厩舎には友道も待っていてくれた。
　「案内してくれて、ご飯にも連れて行ってもらえました」

七夕の再会

　２頭は昨秋、天皇賞・秋（ＧⅠ）、ジャパンＣ（ＧⅠ）と直接対決をした。ダービーでは苦杯を喫したイクイノックスだが、この２戦では雪辱。ドウデュースはそれぞれ７、４着に沈んだ。
　「それでも毎回、前川さんは『おめでとう』と祝福の連絡をくれました」
　自分が逆の立場だったら同じような振る舞いが出来るだろうか？と考えると、前川の心の広さに感服した。だから「有馬記念は全力で応援した」。
　すると、武豊に鞍上を戻したドウデュースが、先頭でグランプリのゴールを駆け抜けた。
　「テレビ観戦でしたけど、豊さんの千両役者ぶりも相俟って、涙が出たし、すぐに『感動しました！』と、お祝いの連絡をさせていただきました」

　そんな２人が７月７日、七夕の日に、再会を果たす機会があった。阿部の担当するノッキングポイントが七夕賞（ＧⅢ）に挑み、友道厩舎からはレッドラディエンスが出走。前川はこの馬の担当ではないが、競馬場に臨場していた。
　「ノッキングポイントは調教法を変えたら、大分良い感じが戻って来ていました」
　菊花賞（ＧⅠ）で15着に敗れた後、金鯱賞（ＧⅡ）12着、新潟大賞典（ＧⅢ）８着と、本来の力を出せていなかった。そこで、阿部は指揮官に進言した。
　「新潟記念を勝った時（23年）は美浦の坂路が改修工事で使えませんでした。だから今回もあえて坂路には入れずコースで乗りたいと先生に相談したら承諾してもらえました」

　実際にそうすると「力まず、上手に走れるようになった」と感じた。そして、実際にレースでも「勝てるのでは?!」と思える見せ場を作った。結果は３着だったが、復調気配の窺える内容だった。
　「その後、右前脚に屈腱炎を発症してしまったのは残念ですが、久しぶりに光が射す競馬ではありました」
　レース後、ノッキングポイントを曳きながらクーリングダウンをしていると、阿部の目に前川の姿が写った。友道厩舎のレッドラディエンスは、見事にこのレースを優勝。口取り写真撮影を待つ前川に近付き、祝福した。
　「『さすがです。おめでとうございます』と伝えると、満面の笑みで抱きつかれました」
　ここまでは良かった。しかし……。
　「キスまでしてこられたのには驚きました」

　こう言って苦笑するが、前川の事は「尊敬している」と続けて語る。
　「今でも友道厩舎の調教VTRはチェックしています。技術的に勉強になるのは勿論ですし『いつか認めてもらいたい』という気持ちが、自分の仕事に対するモチベーションになっています」
　これを前川に伝えると、彼は次のように返した。
　「僕は馬に乗るのが好きなだけで、阿部ちゃんの方が上手ですよ」
　イクイノックスがターフを去った現在、ドウデュースとの直接対決はもう無いが、２人のホースマンの良い関係はまだまだ続く事だろう。「キスだけは勘弁してほしい」そうだが……。

（文中敬称略、写真撮影＝平松さとし）