明治安田生命Ｊ２リーグが２月23日に開幕する。レノファとギラヴァンツの２チームの開幕戦を監督や主軸の選手たちの言葉で展望する本稿。後編はギラヴァンツ北九州編。（前編ではレノファ山口ＦＣを取り上げました）

チーム一丸で勝利へ

　昨シーズンのＪ３で優勝し、４年ぶりにＪ２の舞台に戻ってきたギラヴァンツ北九州。ミクニワールドスタジアム北九州（ミクスタ）で迎える開幕カードはアビスパ福岡とのダービーマッチとなった。チケットはすでに完売で、白熱の試合になるだろう。

　ギラヴァンツは今年は１月14日に始動。小林伸二監督の郷里に近い長崎県島原市で１次キャンプを行い、クラブとして初めて行った沖縄での２次キャンプでＪ１の３チームと練習試合を行った。

　浦和レッズとは45分ゲームを４本行って３－９、川崎フロンターレとは同３本を行って１－５、名古屋グランパスとは同じフォーマットで１－６といずれも苦杯をなめている。ただ、小林監督は「守って失点が多いわけではなく、押し込んで、相手と変わらないくらいにチャンスを作れている」と振り返り、一定の評価ができるゲーム内容にはなった。実力差を差し引けば、順調に仕上がってきていると言えそうだ。

　キャプテンにはＭＦ川上竜を指名した。川上はＪ３福島ユナイテッドＦＣから移籍加入した２０１８年にもキャプテンを務めており、就任は２年ぶり。小林監督は「トレーニングでは必ず先頭に立っている。我々がチャレンジするには先頭で引っ張る選手がいる」と川上の動きに期待を寄せ、必勝祈願が行われた２月11日に任命した。

　その川上はアビスパ福岡のユース出身で、くしくも開幕戦が福岡戦となった。川上にとって初のＪ２ゲームが福岡戦だというのも一つの縁だろう。２月20日の練習後、川上は決意を語った。

　「福岡は個人的には小さい頃から試合を見に行っていたチームで、ユース時代にプレーさせてもらった。成長した姿を見せられるようにやっていきたい。福岡は実績のある選手が多く、個人のところでは少し劣っていると思うが、自分たちは組織力で戦っていきたい」

福岡とのダービーは５年ぶり

　ところで、ギラヴァンツが対福岡戦で初勝利を挙げたのが２０１２年８月のＪ２第29節だった。４－２で福岡に勝利しているが、この試合で端戸仁のアシストから先制点を挙げたのが北九州市出身のＦＷ池元友樹。昨シーズンも全試合に出場するなど、34歳になった今も絶好調のストライカーだ。所属するカテゴリーが異なったためダービーの開催は５年ぶり。池元は「個人的にもすごく楽しみだ」と気持ちを高め、さらに続ける。

　「ダービーは回数を重ねるごとに雰囲気を作っていかないといけないし、そういった独特の雰囲気も感じ取ってもらえるような素晴らしいゲームにしたい。最高の雰囲気に見合った熱い試合を見せられるようにいい準備をしていく。開幕戦がアビスパというのは最高の相手。勝利を目指してやっていきたい」

　もちろんＪ３時代の顔ぶれが多く残ったギラヴァンツと、ＦＷフアンマ・デルガドやＦＷ城後寿などフィジカルにも強みがある選手をそろえ、分厚い選手層を誇る福岡では単純な戦力値では開きがある。池元も城後の名前を挙げ、「難しい試合にはなると思う。城後はチームをしっかり思いながら長年プレーしている選手。勢いづかせないようにしないといけないが、対戦は楽しみ」と話す。

　池元はＪ２でも実績十分だが、チーム全体ではＪ２未経験の選手が大半を占める。経験の差が勝負に影響する可能性があり、小林監督は「いい入りと悪い入りの二つの考えを持っておくということが必要がある」と述べ、若手の動揺を抑えて「うまく試合を進めてあげたい」と話した。

　逆に言えば、萎縮さえしなければ、高いライン設定と組織的なボールポゼッションでゴールに迫るスタイルを見せられるはずだ。「昇格請負人」と評される指揮官は今季の目標を一ケタ順位と定め、「積極的に前に仕掛けるサッカー」の継続を誓う。

　得点数も失点数も少ない手堅いリーグに、アグレッシブなサッカーで風穴を開ける覚悟を示す２０２０年のギラヴァンツ北九州。「チーム一丸となってチャレンジし続けたい」（池元）。１万５千人の大観衆が見つめる中、黄色い戦士たちの一体となった躍動が勝利を引き寄せる。

　ゲームは２月23日午後１時半キックオフ。チケットは完売となっているが、開幕戦はＤＡＺＮ（ダゾーン）のほか、ＮＨＫテレビ（北九州局・福岡局）とＫＢＣラジオで生中継される予定だ。