香港へ遠征した１人の男が同じ場所でレースを観戦するのは何故か？あの名馬の物語はまだ終わっていなかった
今年もそこに男の姿があった
いつもの“場所”でレースを観戦する男の姿があった。
スタンドに隣接した検量室。その脇にある階段の中腹。そこが彼のお決まりの場所だった。今年も帰ってきた男は、やはりそこで愛馬の姿を細い目で追った。
12月10日。香港、シャティン競馬場で、今年も香港国際競走が行われた。４つのカテゴリーに日本馬は８頭が挑戦した。その中で、唯一２頭を現地に送り込んだのが藤原英昭調教師。２４００メートルの香港ヴァーズにトーセンバジルを、２０００メートルの香港カップにはステファノスを出走させた。
「歴史があるからな……。なかなか思うようにはいかないけど、なんとか勝たせてあげたいんだ」
藤原英昭がそう言って視線を注ぐ先には、ステファノスに跨る１人の男がいた。
藤原和男。
英昭の弟であり、調教師が「歴史がある」と評するように、彼には香港との深い縁があった。
男の正体は敏腕調教助手
１９６８年２月生まれで現在49歳の和男。厩務員の父の下、３人兄弟の末っ子で育てられた。
初めて馬に乗ったのは５歳の時。無理矢理、ハダカ馬に乗せられたと言う。
「最初の頃は怖くて泣いてばかりだった」と語るが、そのうち「兄に負けないように乗れるようになりたい」と英昭を意識して乗るようになった。
中学に入る頃には本格的な大会にも出場するようになり、何度も優勝するほどの腕前になった。中学３年で受けた競馬学校の騎手試験は不合格となり、高校に進学。馬術部に入部すると、西日本での大会を飛び越え、全国大会でも活躍。インターハイでは優勝し、国体出場も果たした。
高校卒業と同時に、兄もいるＪＲＡを目指し競馬学校を受験。合格し、この世界に入った。86年のことだった。
トレセン入りして14年目の99年、和男は１頭の若駒と出会った。
当時、北橋修二厩舎で調教助手をしていた彼は、この年の暮れも押し迫った頃、すでにデビューしていたある馬の調教を任されるようになった。
「体が伸び切って走ってしまう馬だったので、いかに詰めて走らせるか。最初の頃は喧嘩になることもあったけど、じっくりと教え込みました」
男が出会った名馬とは……
喧嘩をした相手のこの馬は、名をエイシンプレストンといった。
和男が調教をつけるようになってすぐに朝日杯フューチュリティＳ（Ｇ１、当時朝日杯３歳Ｓ）を勝利した同馬だが、何といってもこの馬にとってのハイライトは海の向こうにあった。
２００１年暮れ、香港マイル（Ｇ１）に挑戦したエイシンプレストンは見事にこれを優勝。翌02年、03年にも香港へ渡ると春のクイーンエリザベス二世盃を連覇。実に５度の香港遠征で３度も日の丸を挙げ、北緯22度の湿気の中に君が代を流してみせたのだ。
和男はもちろんこの遠征の全てに立ち会った。主戦騎手の福永祐一は当時まだ若く、現地の調教で跨った際、エイシンプレストンに遊ばれてしまうシーンがあったが、和男に替わると鞍下はスッと動いた。それは、エイシンプレストンの３度の戴冠の立役者が和男であると痛感させられた場面でもあった。
度重なる挑戦で、恩返ししようとしていることとは……
北橋厩舎の定年による解散に伴い、和男は兄の藤原英昭厩舎へ移った。そして、兄はストレイトガールやフィエロ、エイシンフラッシュらで毎年のように香港に挑戦。冒頭に記したように今年の国際レースにもトーセンバジルとステファノスの２頭で臨んだ。
しかし、残念ながら現状、藤原英昭厩舎は香港での栄冠を勝ち取ってはいない。一昨年のクイーンエリザベス二世盃を走ったステファノスが２着したのが最高で、今回のトーセンバジルは善戦したものの３着、４度目の遠征となったステファノスも今回は４着に終わった。
どの遠征時にも、和男がレースを観る指定席がある。冒頭で紹介した“スタンドに隣接した検量室の脇にある階段の中腹”がそこだ。彼がそこで観るのには理由があった。
エイシンプレストンが初めて遠征し、勝利した01年の香港マイルを、彼はそこで観戦。その後の２度の戴冠の瞬間も、同じ場所で観ていたのである。
もっともその後もそこで見続けるのは、単に縁起を担いでいるわけではないことを、私は知っている。
今から14年前の２００３年12月14日の夜。香港島にあるホテルのバーで、私は和男と福永祐一と３人で琥珀色のグラスを傾けた。
この日、ラストランとなった香港カップで、エイシンプレストンは７着に敗れていた。
「教わるばかりで最後まで何も恩返しをすることができなかった」
エイシンプレストンに対し、そう言った福永の言葉を受け、和男は言った。
「これから自分達に何ができるか……。そうやってプレストンに恩返ししていくしかないんだと思う」
そう語る和男の目には光るものがあり、彼は照れることなく、それを指で拭ったことを、今でも忘れられない。
あれから14年。和男は結婚し、香港に来る度、子供の数も増えた。恰幅もすっかり良くなった彼だが、観戦する場所だけは今も変わらない。
エイシンプレストンに恩返しをするためにも、“その場所”で観なくてはいけないモノがある。彼に調教をつけられた馬が、十数年前の名馬と同じように、シャティン競馬場のゴール板を先頭で駆け抜ける。そのシーンを観るまで、彼の挑戦は続いていく。
（文中敬称略、写真撮影＝平松さとし）
