１５日の阪神タイガース戦で２本のホームランを打ち、年間本塁打の日本記録を４９年ぶりに塗り替えた東京ヤクルトスワローズのウラディミール・バレンティン選手。１日置いて行われた１７日の横浜ＤｅＮＡベイスターズ戦は４打数ノーヒット２四球に終わりましたが、翌１８日の同カードで今季５８号本塁打を放ち、自身の記録を更新しました。

昨日の試合は取材に行けなかったのですが、あれほど多かったメディアの数もグッと少なくなった１７日の試合前には、バレンティン選手と少し話をする機会がありました。新記録を達成して「ホッとした」と言いながらも疲れは隠せない様子でしたが、「まさか“５７号”を目の前で見る日が来るとは思わなかった」と伝えると「５７号を見たのは初めてか？　でも、もっと見られるよ」とニッコリ。ただし、今シーズンあと何本打てるかは「わからない」とのことだったので、「次はベーブ・ルース（の６０本）かな。サミー・ソーサの６６本はどう？」と振ると、自ら「バリー・ボンズはどうだ？」と言ってサングラスをしたままニヤリ。傍らにいたアナウンサー氏の「７３本！？」の声に、「残り１８試合で１６本かぁ…」としばし考えを巡らせていました。

「三冠王への挑戦」にも注目

さすがにボンズが２００１年にサンフランシスコ・ジャイアンツで放ったメジャーリーグ記録の７３本塁打という数字は難しいでしょうが、日本ではまさに夢だった６０本は限りなく現実に近づいてきました。そしてバレンティン選手にはもう一つ、大記録の可能性があります。それがＮＰＢでは２００４年の松中信彦（ダイエー）以来、セ・リーグに限れば１９８６年のランディ・バース（阪神）以来２７年ぶりとなる三冠王です。昨日の試合を終え、バレンティン選手は打率．３３８、５８本塁打でどちらもリーグトップ。さらに１２２打点は、１位のトニ・ブランコ選手（ＤｅＮＡ）に３点差まで迫っています。

というわけで、今後もバレンティン選手がホームランの数をどこまで伸ばすのか目が離せませんが、一方で「三冠王への挑戦」にも注目していきたいと思います。次にヤクルトのゲームを取材するのは２４日からの巨人戦（神宮）の予定ですので、新たな情報があればまたお伝えします。果たしてヤクルト球団初の三冠王誕生はなるでしょうか。