武豊騎手がジャパンを選んだ理由と愛国トップトレーナーとのエピソード

ライター、フォトグラファー、リポーター、解説者

2021/11/28(日) 4:58

２年越しで実現したタッグ

　初めて最強コンビが実現しそうになったのが一昨年の凱旋門賞（ＧⅠ）。武豊が騎乗を予定していたのはエイダン・オブライエン厩舎のブルーム。しかし、同馬は体調不良により出走を回避。結局、他陣営からの依頼で凱旋門賞に参戦出来た武豊は、馬場入り後、コース上を歩くオブライエンと交差した。何という事の無い一場面ではあったが、天才騎手の胸の内を想像すると、エモーショナルなシーンに見えた。

初コンビが予定されていた2019年の凱旋門賞。ブルームの回避により武豊はルジェ厩舎の馬に騎乗。本馬場入場時、オブライエンと交差するシーンがあった

　それから１年後、20年の凱旋門賞。今度はジャパンでついにスクラムが組まれるかと思われた。しかし、競馬の神様はあと１日の我慢をしてくれなかった。新型コロナウィルス騒動の中、現地入りしていた日本のトップジョッキーの耳に、信じられないバッドニュースが飛び込んだ。オブライエン厩舎で使用しているゲイン社の飼料から禁止薬物が検出されたため「凱旋門賞に出走を予定していた同厩舎の４頭は全て出走を取り消せざるを得ない」という。結果、武豊は本来、参戦する予定だった欧州最大の一番をスタンドから観戦する事になったのだ。

　更に１年後の今年の凱旋門賞。ついにその時がやってきた。キーファーズの勝負服に身を包んだ武豊は、オブライエンに足をあげてもらって同厩舎のブルームに跨った。

　「エイダンが足をあげてくれて『おぉっ』と思いました」

　結果は11着に沈んだものの、世界に名を轟かす調教師とペアを組んで最高峰のレースに挑んだのは、武豊にとっても日本の競馬界にとっても新たな歴史の扉を開いた瞬間といって過言ではなかった。

　そのブルームは次走でブリーダーズＣターフに挑むと直線１度は抜け出すレースぶりでユビアーの２着に好走した。そして、同じレースに出走したジャパンはブルームから０秒５遅れての４着。この２頭が今回、ジャパンＣ（ＧⅠ）に出走するため、日本にやって来た。ブルームはライアン・ムーアが、そして武豊はジャパンに騎乗をする運びとなった。

ジャパンをチョイスした理由

　今回のこの両頭の騎手の振り分けに関し、オブライエンサイドに話を伺うと「ユタカがジャパンを選択した」との事。ジョッキーに確認すると首肯した。ジャパンは、母の半兄に武豊騎乗で凱旋門賞を３着したサガシティがいるという血統の馬だった。そのあたりを考慮したのか、それとも単純に勝つ可能性が高いと見込んだのか……。そのあたりを改めて問うと、ゆっくりと口を開いた。

　「前走のブリーダーズＣターフではブルームが先着しているわけですし、どちらが強いのかは微妙で分かりません。ただ、ジャパンは実績が凄いし、今回で引退の可能性もあると聞いたので、１度は乗ってみたいと思いました。より乗りたい方を選ばせてもらったという事です」

　ジャパンは３歳だった19年にイギリスでダービーを３着した後、フランスのパリ大賞（ＧⅠ）を優勝。更にイギリスのインターナショナルＳ（ＧⅠ）を連勝。このレースではプリンスオブウェールズＳ（ＧⅠ）の覇者で直前のキングジョージⅥ世＆クイーンエリザベスＳ（ＧⅠ）であのエネイブルとクビ差の接戦（２着）を演じたクリスタルオーシャンを破っての快勝劇だった。近走では当時の輝きを取り戻せず苦戦しているが、実績だけを考慮すればこちらを選択しても何ら不思議はないのである。