矢作厩舎の生え抜き厩務員

　「２０１０年以来のドバイです」

　そう語ったのは池田康宏。１９５８年７月生まれだから現在63歳。矢作芳人厩舎のパンサラッサを担当するベテラン厩務員だ。

　中学を出てすぐ、厩務員だった父を追いかけるようにトレセンに入った。ナイスネイチャで知られる松永善晴厩舎で31年間。同調教師が引退するまで一筋に働いた。同厩舎が解散する際、入れ替わりに開業した河内洋厩舎と矢作芳人厩舎にスタッフが分散した。

　「当時、ヒミノハードという馬を担当していました。この馬のオーナーの希望で馬は矢作厩舎へ行く事になり、担当の私も必然的に矢作厩舎になりました」

ＧⅠレースは惜敗続き

　開業４年目に出合ったのがグロリアスノアだった。

　「デビュー前の調教に乗った小林慎一郎君（当時騎手、現・音無秀孝厩舎調教助手）が絶賛してくれました」

　デビュー戦を快勝。４戦目にはユニコーンＳ（ＧⅢ）で２着。古馬になった10年には根岸Ｓ（ＧⅢ）を勝つとフェブラリーＳ（ＧⅠ）で５着。勇躍ドバイへ飛び、ゴドルフィンマイル（ＧⅡ）に挑戦した。

　「自分が海外遠征に携われるとは思っていなかったのでグロリアスノアと矢作先生には感謝しかありませんでした」

　結果４着に善戦。帰国後は武蔵野Ｓ（ＧⅢ）を勝ち、ジャパンＣダート（ＧⅠ、現チャンピオンズＣ）ではトランセンドのクビ差２着に健闘した。

　「ゴール前の脚色は優っていただけに悔しかったです」

　いずれＧⅠに手が届くと思える内容だったと、自らを慰めた。しかし……。

　「その後、転厩で他の厩舎へ行く事になってしまいました。それで、矢作先生が私に対して申し訳ないと思ったのか、ディープインパクトの仔をやらせてくれる事になりました」

　タイセイドリームだった。

　入障すると新潟ジャンプＳ（Ｊ・ＧⅢ）を勝ち、中山グランドジャンプ（Ｊ・ＧⅠ）では４着に善戦するなど、活躍した。

　「ただ、５５０キロ前後の大型馬だったので、右前脚に屈腱炎を発症してしまいました。それで胸骨から髄液をとって培養液を脚に埋め込む幹細胞手術というのを行ないました」

　結果、１年２ケ月近い休みを挟んで18年に復帰。叩き３戦目となった新潟ジャンプＳで２度目の重賞制覇を果たした。

　「これは嬉しかったです。その後の中山大障害（Ｊ・ＧⅠ）は、大本命のオジュウチョウサンが有馬記念へ行くため回避するという事だったので力が入りました」

　ところが結果は写真判定の末、ハナ差、ニホンピロバロンに負けてしまった。

　「ニホンピロバロンの厩務員は谷中康範君というのですが、彼とは小、中学校から競馬場入りまで同期で大の仲良しでした。前の晩も一緒に居酒屋へ行き『ワンツーになれば良いね』と話していました。負けたのは残念だったけど、親友の嬉しそうな姿を見て『いつか自分も勝つ』という気持ちが強くなりました」

吉田豊との相性

　そんな池田がパンサラッサの担当になったのは20年の秋からだった。

　「前任者や調教助手らが何人も振り落とされていたので、ヤンチャな馬という印象でした」

　池田が担当してからは善戦するものの勝てない競馬が続いた。そんな21年の春の事だった。マイラーズＣ（ＧⅡ）に出走を予定していたパンサラッサは、騎乗した坂井瑠星の判断で、取り消す事になった。

　「左前の骨瘤が少し腫れる事はあったけど、調教は動くし無理のない範囲で走れていました。でもこの時は『歩様が今一つ』と感じた瑠星の判断で取り消しました」

　すると……。

　「半年休ませて帰ってきたら歩様の固さがなくなっていました」

　こうして休み明け初戦となったのが昨年のオクトーバーＳだった。レース前、矢作に言われてハッとした事があった。

　「『吉田豊とは相性が良いから楽しみだね』と言われました」

　08年、厩舎のタイセイアトムがガーネットＳ（ＧⅢ）に出走した際、競馬場まで帯同したのが池田だった。

　「本来の担当者が休みで、代打で連れて行ったら吉田豊君で勝ってくれました」

それ以来しばらく２人が組む事はなかったが、19年の福島テレビ杯に吉田を乗せて出走したリライアブルエースは池田の担当馬。11年ぶりにタッグを組むと先頭でゴール。これが厩舎のＪＲＡ通算６００勝目となった。

　「矢作先生の言葉通り、オクトーバーＳも勝つと、中山記念（ＧⅡ）も勝ち、吉田豊君と自分は４戦４勝になりました」

デッドヒートとＤＥＡＤ　ＨＥＡＴ

　抜群の相性ではあったが、続いて一緒に目指す頂は世界が舞台。ドバイターフ（ＧⅠ）となったため、当然、楽ではないと思った。

　「ところが不思議とドバイ行く前の検疫あたりから馬が凄く落ち着いていました。ドバイ入りしてからもまるで悪さをしない。先生が『ノンビリし過ぎているから最終追い切りは少し強めにやろう』と言うくらい、リラックスしていました」

　結果、その指揮官のさじ加減も的確だったのだろう。吉田を背にしたパンサラッサはメイダン競馬場の１８００メートルを逃げ、粘りに粘った。

　「３頭横一線でゴールした時にはジャパンCダートやハナ負けした中山大障害を思い出し『自分は一生、ＧⅠを勝てないのかな……』と半ば諦めていました」

　長い写真判定の間、馬を曳いていると「デッドヒート!!」と声をかけられた。

　「『デッドヒート』『デッドヒート』って言われたけど、そんなのは分かっていたので、結局、勝ったのか負けたのか、どっちなんだ?!と思っていました」

　日本では接戦を意味する“デッドヒート”。しかし本来英語の“ＤＥＡＤ　ＨＥＡＴ”の意味は“同着”である事を、そこで教えられた。つまりは“１着”。吉田との連勝は５に伸びた。

　「その瞬間はホッとした感じでした」

　嬉しい感情が湧いたのは、レース後に親友の谷中から真っ先にメッセージが入ってからだと言う。

　一方、矢作は当時を次のように述懐する。

　「長い写真判定になったため口取り写真を撮れませんでした。池田厩務員は定年を間近にしての初めてのＧⅠ制覇だっただけに、晴れ姿を残してあげられなかったのだけが心残りです」

　これを伝えると、池田は言った。

　「口取り写真がなくても、同着でも１着は１着。それだけで充分です」

　ちなみに現在、池田はパンサラッサの他に、安田記念（ＧⅠ）を目指すホウオウアマゾンも担当している。定年は来年の７月。まだ１年と少しの猶予がある。厩舎に２人しかいない生え抜きが、改めてウィナーズピクチャーを撮れる日が来る事を願おう。

（文中敬称略、写真撮影＝平松さとし）