4年に1度のワールドカップでは過去24年間も未勝利だった日本代表は、今秋の同イングランド大会で、史上初の1大会複数白星となる計3勝を挙げた。9月19日にはブライトン・コミュニティースタジアムで、過去優勝2回の南アフリカ代表を34－32で撃破。目標としてきた準々決勝進出は果たせないなか、ファンを沸かせた。3勝しながら予選突破が叶わなかった例は今回が初。

チームの先頭に立ったのは、フランカーのリーチ マイケルキャプテンだ。札幌山の手高、東海大を経て東芝入りし、今年は南半球最高峰スーパーラグビーのチーフスでもプレーした27歳である。

今大会では36回のゲインライン突破数、51回のタックル数を記録した。いずれも予選プール終了地点で全選手最多だった（タックル数はイタリア代表のロック／フランカー、フランシスコ・ミントと同数）。

帰国直前だった10月12日、グロスターで総括会見に出席。その後の囲み取材では、期間中のチーム作りに関するエピソードや今後の指針を語った。

以下、一問一答の一部。

――昨日（11日）のアメリカ代表戦（グロスター・キングスホルムスタジアム／28－18で勝利）が一番難しかったと。

「ベスト8に行けないとわかっているなかでの試合（10日、ニューカッスル・セントジェームズパークでスコットランド代表がサモア代表を36－33で撃破。この時点でジャパンの総勝ち点数が2傑に入る可能性が絶たれた）。あとは（年齢的に）代表選手として最後の試合になる（可能性の高い）選手も何人かいて…。難しい試合でした」

――むしろ、南アフリカ代表戦の方が…。

「不安もあったけど、楽しみでもあって、身体もフレッシュ。相手の分析もこれ以上ないくらいできていて…そういう状態でした」

――（当方質問）アメリカ代表戦後の円陣で、選手に「日本に帰ってから、どんな態度を取るべきか」を話したと言います。具体的には。

「あまり天狗にならない、近くにいる選手を大事にする、周りに日本代表がどんなチームだったかを伝える、と。自分のチームメイトが、（国内最高峰の）トップリーグの全員が日本代表になりたいと思えるようにしたい」

――大会後は、体制が一新されます。

「次のコーチはプレッシャーがあると思う。でも、このチームの良さは主体性。次のコーチと話し合って、チームをどう運営していくかを決めていきたいです」

――今後もキャプテンを続けたいですか。

「キャプテンは名前だけで、（副キャプテンやポジションリーダーを含めた）リーダーシップグループが大事。新しいスーパーラグビーのチーム（2016年に発足する日本拠点チーム、サンウルブス）と日本代表は、（戦略術の面では）同じことをしないといけない。１つ言えるのは、日本代表のキャプテンは英語がわからないと苦労します。レフリーとのコミュニケーションで、です。

昨日（アメリカ代表戦）は、英語なのにコミュニケーションを取るのが難しかったです。スコットランド代表戦（9月23日／キングスホルムスタジアム／10－45で敗戦）もです。自分たちのペナルティーが多かったのも間違いないんですけど、モールやラック、スクラムのところの笛が…。試合中、レフリーとずっといい関係だったかと言えばわからない。レフリーも、緊張していたんだと思います。

ただ、南アフリカ代表戦の時はレフリーとのコミュニケーションが抜群でした。サモア代表戦（10月3日／ミルトンキーンズ・スタジアムmk／26－5で勝利）の時も。レフリーにがーっと言うのではなく、流れの中で『どうですか』と聞いてみて、（反則の判定を）こっちからアピールしないで、レフリーに任す。カード（一時退場処分）を出すタイミングも任せます。プレッシャーをかけない」

――レフリーとの意思疎通を図れる語学力と性格の持ち主。リーチ選手の他にいますか。

「堀江翔太さん（副キャプテンでフッカー）が一番」

――今大会、リーダーシップグループが自立できたわけは。

「主体性は、ワールドカップに入ってからはがっと成長した。自分たちでミーティングをして、ゲームプランを理解して、俊朗さんが相手チームの分析…そこは、もともとずっと成長していて、ワールドカップでも成長した」

――体制変更後もこの状態を保つには。

「プランを持つ。目的を持つ。この2つは、常にやらないといけない。ただ走るんじゃなく何のために走るか。何のためにレフリーを呼んできているのか…。そういうこと（について考える癖）を大事にしないと」

――そうした自主性は、エディー・ジョーンズヘッドコーチも選手に持たせたかったのでしょうか。

「このチームでは最初、俊さん（廣瀬俊朗前キャプテン／スタンドオフ・ウイング）が2年間キャプテンやっていた。エディーの言う通りにしながら、俊さんのうまいリーダーシップでまとめていっていて…。2013年の後半（リーチのキャプテン就任前）から、自分たちでどうチームを引っ張って行けるかについてエディーに色々と言われました。練習中に（まずい動きがあった場合）『なぜ、お前らはそのプレーを見て何も言わない？』と。そのなかで、田中史朗（日本人初のスーパーラグビープレーヤー／スクラムハーフ）の経験は大きかった。フミさんはチームに対する情熱を持っている。海外の経験値がある。それをストレートに伝えてくれる。ありがたい。彼の存在は今までの日本代表にはないものでした」

――（当方質問）もっとも、苛烈な気質の持ち主にも映ります。どう、チームと調和させましたか。

「フミさんのことを大事にしなきゃいけないんだ、と自分から示していきました。彼の発言、最初に聞くと腹立つんですけど…話し合って、お互いの気持ちを理解すると、またチームが強くなる。僕にとってはプレッシャーをかけてくれる存在。なかなか周りは色々と言ってくれないから、それがありがたくて」

――田中選手から受け取った、印象に残る言葉は。

「（笑みを浮かべ）お前の考えは、甘い」