「大物ゲストはあなたです」

　斎藤慎太郎は、折田翔吾にそう言った。

　２月25日の夜。将棋YouTuberの折田翔吾は、いつものようにライブ実況をおこなっていた。

　そこに「大物ゲスト」として呼ばれたのが、斎藤だった。

　斎藤はＡ級昇級を決めたばかりの新八段である。王座のタイトルも取り、関西の若手の代表格と言っていい。まさに大物ゲストだ。

　しかし斎藤が言うように、この夜は折田自身こそが、大物出演者と言っていいだろう。折田はいま棋士編入試験合格という、世間をあっと言わせる偉業を成し遂げてきたばかりだった。

　斎藤と折田では、将棋界における現在の立場はずいぶんと違う。しかし斎藤はずいぶんと親しげに話をしている。

斎藤「折田先生とは本当に子供の頃からの・・・。もう何年の知り合いですか」

「折田先生」とは、将棋界ではまだ耳慣れない響きだ。しかしまさにこの日から、折田は「先生」と呼ばれてもおかしくはない立場になった。正式には折田は４月１日付で、晴れて「四段」に昇段し、棋士の資格を得る。

折田「小学校６年生で研修会に入ってその時から」

斎藤「こっちは小学校２年生やんなあ」

　４歳年上の折田から見て、斎藤は当時から「人格者」だった。それは当時も今も変わらない。ついでに言えば斎藤は将棋が強いばかりでなく、眉目秀麗で、誰にも優しく、性格もパーフェクトに近い。

折田「研修会の仕組みとか（関西）将棋会館に何があるかとか、いろいろ教えてもらって、すごい助かった思い出があるんですけれども」

斎藤「そうやねえ・・・。それはやっぱりおぼえがあるもん」

　折田と斎藤は何番も将棋を指した。ざっと見積もっても、300局から400局は指している。

　両者は2004年、関西奨励会に入会した。折田は森安正幸現七段門下。斎藤は畠山鎮現八段門下。畠山八段は森安門下なので、その意味でも両者は近い関係にある。

　折田少年にとってのヒーローは、谷川浩司九段だった。盤上の強さ、そして盤外の立ちふるまいにも憧れた。名著と名高い谷川九段の著書『光速の終盤術』を徹底的に勉強した。折田から見れば、阪田三吉（贈名人・王将）一門の輝ける先輩にも当たる。

　奨励会在籍時、折田と斎藤は、互いの家に行っても指した。これを「仲がいい」と言えるかどうかは、微妙なところだ。奨励会員は互いに親しくもあり、また敵同士でもある。

　2011年前期三段リーグ。18歳の斎藤三段と21歳の折田三段は、ここでも対戦した。結果は斎藤の勝ち。このあたりから両者の人生は大きく分岐していく。斎藤は2012年４月に四段に昇段。以後は将棋界の若きスターとしての道を歩んでいく。

　一方の折田は、思うに任せない日々を送った。三段リーグでは悪戦苦闘が続いた。そして26歳となり、「鉄の掟」である年齢制限で、奨励会退会を余儀なくされた。

　時を経て、この日。関西在住の斎藤と折田は、偶然ながら同じように、東京・将棋会館まで遠征しての対局がついていた。斎藤は竜王戦１組。折田は棋士編入試験第４局。折田は関東屈指の若手棋士で、棋王位挑戦中の本田奎五段と対戦した。

　折田は他の対局のことは知らなかった。そこで朝、将棋会館の４階で斎藤の顔を見かけた。

「何かいいことがありそうだな」

　折田はそう思った。

「これも縁ですね」

　斎藤はそう言った後、折田の健闘を称えた。

　斎藤は、実は影で折田をサポートしていた。

　2019年。折田は銀河戦決勝トーナメントで、佐藤天彦銀河（前名人、九段）と対戦した。その前に、折田は斎藤に対局の相手をしてもらっていた。

　折田はこの時の銀河戦、相手が誰であろうと、本気で勝ちにいくつもりだった。結果は折田の負け。はたから見れば順当な結果だろう。

　しかし折田にとっては、公式戦で７連勝の後の２敗目。棋士編入試験への道が遠くなる、目の前が暗くなるような敗戦だった。

　そこから折田は立ち直った。棋士を相手に10勝２敗の好成績をあげて、編入試験の資格を得た。

　そして折田は棋士編入試験五番勝負を戦って３勝１敗で勝ち越し、いまこうして合格を勝ち取った。

　斎藤は折田にLINEでメッセージを送った。両者は連れ立って千駄ヶ谷の町に出て、カレーとビールでささやかなお祝いをした。

　折田とともに関西奨励会に入会した同期は10人ぐらいいた。しかし四段に昇段し、棋士となったのは、斎藤慎太郎八段と菅井竜也八段しかいない。そこに新たに、折田翔吾四段が加わることになるわけだ。

「いや・・・。長かったですね・・・」

　ここまで折田をサポートし、応援し続けてくれた視聴者に向けて、折田はそう言った。折田の「長かった」には２つの意味がある。

　棋士編入試験が決まってから、半年ほどあった。折田はこの間、少しでも勝率を高められるように、できうる限りの努力をした。その期間も長かった。

　そして本格的に将棋を始め、斎藤少年らと出会ってから――。折田少年が棋士となるまでに、既に二十年近い、長い歳月が流れていた。

（続く）