福岡ソフトバンクホークス・リチャード内野手が２７日、HAWKSベースボール筑後でチームに新加入した山川穂高内野手とともに練習を行った。

　沖縄出身同士で、右の長距離砲という縁もあり昨年まで５年連続で山川に弟子入りして自主トレを行っていた。今オフ初めての“共演”。

　山川は昨年１２月の入団会見以来、３９日ぶりに公の場に姿を見せる機会だったが、リチャードに加えてやはり同郷でこちらは同学年の嶺井博希もいたことで、終始リラックスした表情で練習を行っていた。

　リチャードは約１年ぶりの合同トレを終えて「やっぱりすごいなと思いました。ティー打撃の最初の１スイング目からビシッと固まったフォームで振れてるところがすごいと思います。自分のスイングを持っている方だから」と改めて感服した様子。また、久々に練習を共にして逆に成長を認められた部分はと問うてみたが、少し考えて「いや、思い返してみればなかったっすね」と苦笑いを浮かべた。

「和田塾」の成果もはっきり

　ただ、リチャードもこの１月は和田毅が率いる「チーム２１」の自主トレ合宿に参加。投手ばかりの中に野手で１人飛び込む異例のチャレンジを行ったが、「行ってよかったです」と収穫を口にした。

「ピッチャー視点からのバッターの見え方を、いろんなピッチャーに聞けたことが良かったです。しかもチームの核となるピッチャーばかり。上にいる人の意識も分かった」

　楽天の早川隆久が打撃練習でバッティングピッチャーを務めてくれたこともあったそうで、「球の質がすごかった。不安になるバッピでした。練習でこれなら試合はえぐいなと…」といつものリチャード節が飛び出したが、和田塾から戻ってきて体つきが引き締まって見えるようになった。

「体重は変わってない。けど、筋量はついたかも。ウエイトにもめっちゃ本気で取り組んだ。バットを振った時、走ったおかげか、下（足元）がブレなくなりました」

　昨季までウエスタン・リーグで前人未到の４年連続本塁打王となった。本人もまったく勲章とは思っていない。もう今季が７年目。一軍での結果が求められるのは当然だ。

　春季キャンプはB組スタートになったが、「まず自分のやりたい練習をできると、プラスにとらえたい」とこれまで焦って何度も失敗してきた反省も生かしていく。

【※写真はすべて筆者撮影】