鰻と言えば、「土用の丑の日」の風習からして真夏が旬だと思われがちだが、鰻が最も美味しくなるのは、産卵や冬眠に備えて脂の乗りが良くなる秋から冬だと言われている。

諸説有るものの、江戸時代に平賀源内が「土用の丑の日」のキャンペーンを発案した理由も、夏場の鰻屋が閑散としていたからという実態に基づいているそうだ。

酔街草も鰻好きの端くれとして、老舗店の存在感溢れる鰻重に愛着があるが、そうそう高嶺の花に手を伸ばす訳にはいかない。

そんな中、荻窪にあって”我が意を得たり”とばかりに足を運ぶのが、「うな串」を肴に酒が呑める『川勢（かわせ）』である。

中野の名店『川二郎』で修行した店主・鈴木康治さんが営む『川勢』は、昭和６１年（１９８６年）の創業。国産の鰻にこだわったリーズナブルな価格設定が持ち味で、多くの荻窪民からの支持を得ている老舗の酒場だ。

JR荻窪駅の北口を右折して徒歩で約１分、バスロータリーが途切れた先の「荻窪北口駅前通商店街」のアーケード内に入り、ラーメン店『丸福』、喫茶店『邪宗門』を横目に奥へ向かうと『川勢』の白いスタンド看板が見えて来る。

店内の１階には１２席のカウンターがL字に配され、２階にも卓上席がいくつか用意されている。鰻の煙に燻されて飴色になった厨房の壁や戸棚は、店の歴史と昭和感溢れるノスタルジックな趣を漂わせている。

ランチタイムの正午前や夜営業の始まる１７時前には常に行列が出来る人気店で、「土用の丑の日」ともなれば、アーケードの駅寄りの端まで列が伸びるというのも、もはや恒例となっている夏の風物詩だ。

『川勢』の「うな串」は、もともと希少な国産鰻の希少な部位を使用するとあって、その日に提供される数量は限られる。１７時に掲げられたばかりの暖簾が１９時前には下げられてしまうことも日常茶飯事なため、常連客は開店と同時に一斉に店内へとなだれ込む。

原則、予約は不可。最近では、店主ともう一人のみで切り盛りしているため、焼き台から手が離せずに電話が鳴りっ放しとなる事もしばしばだ。

そもそも「うな串」とは、鰻を部位ごとに捌いて串焼きにしたもの。

今でこそ「焼き鳥」や「モツ焼き」、「串揚げ」と並んでスタンダードになった感があるが、意外にも始まりは戦後からとその歴史はまだ浅く、東京をはじめとする関東圏を中心としたローカルな串焼きのスタイルでもある。

小さめのスツールに着席するや否や、「お通し」であるキャベツとシソの実を和えた浅漬けの小皿が出される。

「うな串」は、最初に『一揃（ひとそろい）』の６本を食してから、単品を追加注文するというのがこの店の流儀なのだが、メニュー表のどこにも『一揃』とは書かれていないので、初めて訪れるなら「串焼きをセットで～」と注文するのが無難であろう。

ちなみに夜の〈うな丼〉（２０００円）は、本来なら『一揃』を平らげてから注文できる〆（しめ）の飯である。〈うな丼〉のみが目的なら、昼のランチタイムに訪問するかテイクアウトすることをお勧めしたいところだ。

ランチサービスの〈うな丼〉は、１８００円と夜に比べて安価で提供している。酔街草は値段のサービスではなく”『一揃』をスキップして食べてもいいと言うサービス”だと思っているのだが、真偽のほどは定かではない。

まずは瓶ビールを注文し、浅漬けを串２本を箸代わりにして摘みながら、焼き上がりを待つことになる。

サッと出してもらえる〈カルシューム（骨せんべい）〉（２５０円）や、ニンニク醤油で食べる〈きも刺し〉（６５０円）を頼むのもいい。ただし、〈きも刺し〉は開店と同時に売り切れ必至なので、うかうかしていてはあり付けない。

炭火で丁寧に焼き上げられる串は、最初に〈ばら焼〉〈きも焼〉〈ひれ焼〉の３本が、次に〈串巻〉〈八幡巻〉〈短冊〉の３本がデフォルトで提供される。

売り切れの品がある場合は、店主の「有りものでいい？」との断りが入って、他の串に代わったり本数が減ったりする。いずれの場合も『一揃』の料金は、出されたものの合計金額だ。

酔街草の場合、前半の３本をビールで嗜み、後半の３本からは日本酒か焼酎に移行して、別串を２本ほど追加するのがいつもの流れである。

〈ばら焼〉（２９０円）は、鰻の腹骨周辺の身を集めて焼いたもので、脂が乗っていて凝縮した鰻の旨みが感じられ、最高のイントロとなる。

〈ひれ焼〉（２９０円）は、背びれ、腹びれなどをニラと一緒に巻きつけた串で、このニラが良い仕事をしており、風味も抜群。

〈きも焼〉（２９０円）は、肝臓（れば）以外の腸や胃袋、浮き袋などの内臓一式をまとめた串で、プリッとした歯ごたえとほんのりとした苦味に酒が進む。

運が良ければ超希少な〈れば焼〉（２９０円）に代わる場合もあり、こちらは１串に１０匹分の肝臓を使うとあって、仕込みの大変さを想像してしまう代物だ。

〈串巻〉（２９０円）は、縦に細長く割いた鰻の身をくねらせるように串に刺して焼いた、いわゆる〈クリカラ焼〉である。味わいが異なる背中の身と腹の身が同時に楽しめる逸品なのだ。

〈八幡巻〉（４００円）は、〈串巻〉と同じように縦に細長く割いた鰻の身をゴボウに巻きつけて焼き上げたもの。鰻とゴボウの見事な調和に絶句すること請け合い。

〈短冊〉（４００円）は、ひと串サイズの蒲焼で鰻本来の身の旨味を堪能できるとあって最高のフィナーレとなる。

もちろん、この『一揃』だけでも鰻を丸ごと食べ尽くした満足感があるのだが、別メニューにある、頭の部分の身を集めて串にした〈えり焼〉（２９０円）や、ニラの代わりに蓮根を使った〈はす焼〉（２９０円）も外せない。

〈ねぎ焼〉〈ししとう焼〉〈しいたけ焼〉や、季節物の〈ぎんなん焼〉（各２５０円）といった野菜を追加するのもいい。

年季の入ったタレはきつ過ぎず、かといって鰻の脂に負けない濃さで、やや甘めなのが特徴。もし同じ串を追加したいなら、好みで塩味で注文するのも一興だ。

日本酒は、秋田の「両関」が定番。１０センチ幅しかないカウンター上部に置かれる受け皿付きのコップに並々と注がれるので、溢さぬように降ろす際にはコツが必要だ。

燗酒は、以前はやかんで燗をつけた後、保温用のポットから注がれる独特なスタイルで、中野『川二郎』からの伝統なのだそう。

キンミヤ焼酎は、梅割りなどはなくストレートでの提供となる。注文は３杯までと、これまた古典的な酒場では常套の呑兵衛への戒めである。

ご存じの通り、昨今の鰻の高騰ぶりには目を覆うものがある。

『川勢』とて度重なる値上げを余儀なくされて来たのだが、それでも庶民的な価格を維持しているのは、店主の並々ならぬ努力の賜物であろう。

文字通りの”燻し銀のうな串”を、いつまでも提供し続けていただきたいものだ。

さてさて今宵も大満足、ご馳走様～！