平成の最後と令和の最初を海外で騎乗した武豊。彼にとっての海外遠征とは……

ライター、フォトグラファー、リポーター、解説者

2019/5/7(火) 6:30

この春だけでもドバイ、香港、フランスへ遠征

　ドバイ、香港、フランスと武豊騎手と一緒に回らせていただいた。

　１週間弱の滞在となったドバイはもちろん、香港でもクイーンエリザベス２世カップが終わった晩に話を伺い、その２日後の平成最後の夜から令和にかけてはフランスで。また、令和最初の夜もパリの凱旋門近くのレストランとバーでゆっくりと話を伺うと共に、それぞれの国の競馬場でも様子を見させていただいた。

　旧聞に属するが、ドバイではドバイゴールデンシャヒーンに挑んだマテラスカイを見事に２着に好走させた。メイダン競馬場の前が止まらないダートコースの特性を完全に読み切った手綱捌きだった。

　香港のクイーンエリザべス２世カップに臨んだディアドラは残念ながら６着に敗れた。しかし、レース４日前には最終追い切りで騎乗し、一旦、帰国した後、再びレース前日に現地入り。初コンビとなるディアドラで健闘をみせた。

　その後、一旦、帰国するも翌日にはまたも機上の人となり、平成最後の４月30日にフランス入り。令和初日の５月１日にはサンクルー競馬場で騎乗した。

　サンクルー競馬場では毎年、５月１日にミュゲ賞が行われる。ミュゲはスズランの事であり、フランスでは５月１日が「スズランの日」。お世話になっている人にスズランを渡すと、受け取った人には幸運が訪れるという迷信がある。だから曜日に関係なく５月１日にミュゲ賞が行われる。

　今年はこのレースにジェニアルが出走を予定していた。日本馬として昨年、唯一海外で重賞を制したのがこの馬だった。当時、松永幹夫厩舎の管理馬としてメシドール賞（Ｇ３）を優勝。この時も鞍上は武豊だった。その後、２回、現地で使った後、かの地で開業する日本人調教師の小林智の下へ転厩。このミュゲ賞に出走を予定していた。

　今年の５月１日は水曜日という事で、日本の競馬に穴を開けずに騎乗が可能となった武豊は香港帰りという忙しい身にもかかわらず現地へ飛んだ。結果的にジェニアルは出走を取り消すのだが、それでも重賞を含む他の２レースで騎乗依頼が舞い込んだ。いずれも残念ながら勝利で飾る事は出来なかったが、エキストラで１日だけ参加した海外で乗り馬が集まるだけでも日本のジョッキーとしては抜けた存在である事が分かる。

これまでの海外と現在の海外が持つ意味

　今回の遠征で話している中で「また海外に腰を据えて乗ってみたい」という言葉が聞かれた。２０００年にはアメリカ、01、02年にはいずれもフランスに居を構え、現地の競馬に挑戦した。当時もそれぞれ応援取材で生きる伝説のジョッキーの奮闘ぶりを目にしたが、決してその環境は恵まれてはいなかった。なかなか騎乗馬の集まらない日もあれば、片道３時間もかかるような地方の競馬場へ自ら車を運転して向かう事もあった。そうまでして到着した途端、騎乗予定の馬が出走を取り消すなどという事もあった。それでも彼の口から愚痴や弱音を聞いた事はなかった。言葉の壁もない日本にいれば賞金も生活もずっと恵まれている事は明白だったが、海の向こうでも笑顔で過ごしていた。

　「お陰で日本では出来ない様々な経験が出来ますからね」

　当時、そう語っていた。現在、こうやって少しの間の滞在でも騎乗馬が集まるのは、当時、撒いた種が実となった一つの形である。

　ちなみにフランスに長期滞在した時は、現地の名調教師であるジョン・ハモンドから厩舎の主戦騎手として招かれての遠征だった。武豊がアメリカで滞在している時に、エージェントを通しファクシミリで連絡があったのだ。

　「外国の調教師から『来てくれ』と誘われる日本人ジョッキーは、他に誰がいる？」

　そう語るのは日本のトップトレーナーである藤沢和雄だ。

　Ｊ・ハモンドも近年こそ元気がないが、当時はスワーヴダンサーやモンジューで凱旋門賞を勝つなど、トップトレーナーの一人だった。

　今回の遠征中も、こんな事があった。騎乗した５月１日、少し早目に競馬場に着いたため、武豊と共にカフェで時間を潰した。一旦、席を外した私はそこでバッタリとフランスの大調教師であるアンドレ・ファーブルと出くわした。以前、何度か取材をさせていただいた経緯があるため挨拶をし「あそこにユタカが座っています」と告げると、重鎮は自ら武豊へ歩み寄り、握手を求めた。思えば01年にはファーブル調教師からの騎乗依頼でサガシティの手綱を取って凱旋門賞に挑戦。日本人の息がかかっていないこの馬で３着と健闘した。ファーブルが騎手に対し自ら歩を進めて握手をする。そんな態度をとるのを見たのは初めてだった。