今や起業は盛んであるが、短期間で倒産する例は珍しくない。小田原北条氏は伊勢宗瑞（北条早雲）が短期間で権力を築き上げ、以後１００年近く続いた。その過程を探ることにしよう。

　北条氏の祖は、伊勢宗瑞（北条早雲）である。宗瑞の出自は諸説あったが、現在は備中荏原（岡山県井原市）の出身で、室町幕府の政所の執事を務めた伊勢氏の後裔とされている。

　長享元年（１４８７）、宗瑞は興国寺城（静岡県沼津市）の城主となり、伊豆国の堀越公方の足利茶々丸、小田原の大森藤頼を攻め滅ぼした。三浦義同・義意父子に勝利し、相模国を制圧したのは、永正１３年（１５１６）のことである。

　永正１６年（１５１９）に宗瑞が亡くなると、家督を継いだのが氏綱である。北条を姓としたのは、氏綱だった。氏綱は大永２年（１５２４）に江戸城の上杉朝興を河越（埼玉県川越市）に敗走させ、武蔵国に進出したのである。

　氏綱が天文１０年（１５４１）に没すると、氏康が家督を継承した。天文１５年（１５４６）、氏康は河越城の戦いで扇谷上杉氏を滅ぼすと、武蔵国に版図を広げたのである。

　一方で、国境を境にする駿河今川氏、甲斐武田氏は、北条氏を脅かす存在だった。そこで、北条、今川、武田の三氏は、天文２１年（１５５２）から２年を掛け、甲相駿三国同盟を締結した。同盟を結ぶことにより、氏康は関東の支配に専念することができたのである。

　氏康は元亀２年（１５７１）に亡くなったが、没する以前の永禄２年（１５５９）には子の氏政が跡を継いでいた。氏政は黄梅院（武田信玄の娘）を妻に迎え、武田氏との関係を強固にした。

　永禄４年（１５６１）、氏政は小田原城に攻め込んだ上杉謙信を退け、その３年後の第二次国府台合戦で里見義弘に勝利したのである。

　永禄１１年（１５６８）、信玄が今川領国の駿河に攻め込むと、氏政は今川氏真を支援した。これにより、氏政は謙信と同盟を結んだ（相越同盟）。ところが、氏康が死ぬと、氏政は信玄と和を結んだ（相甲同盟）。

　その相甲同盟も、天正６年（１５７８）の御館の乱（謙信の後継者争い）により破綻した。翌年、氏政は徳川家康と結ぶと、武田勝頼を討つべく、黄瀬川に出陣したのである。天正８年（１５８０）、氏政は子の氏直に家督を譲った。

　その２年後、武田氏は滅亡し、本能寺の変で織田信長が横死した。その混乱に乗じて、氏直は上野国に進出した。氏直は徳川家康との関係を強化すべく、娘の督姫を妻に迎えたのである。

　こうして北条氏は繁栄を続けたが、天正１８年（１５９０）、豊臣秀吉に滅ぼされたのである。