憧れの存在と最後のタッグを組んだ武豊。その時、互いが取った行動とは……

ライター、フォトグラファー、リポーター、解説者

3/5(火) 5:00

ナカノコールのダービーで若き日の武豊が学んだ事

　ゴール後、武豊が小さくガッツポーズをした。国内外で数々の大レースを制してきたレジェンドが、平場のレースで見せた珍しい光景。それは自らの喜びの体現ではなく、この日、ターフを去る１人のホースマンへ向けたそれだった。

　「今では数少ないあの内側にいた人間ですからね」
　武豊がそう述懐するのは１９９０年５月27日の事。この日、東京競馬場には空前絶後といえる19万６，５１７人のファンが詰めかけていた。
　武豊が乗っていたのは２番人気のハクタイセイ。皐月賞（ＧⅠ）馬だ。１番人気はその皐月賞で３着だったメジロライアン。鞍上はご存じ横山典弘。当時、武豊が21歳、横山典弘は22歳だった。
　彼等に続く３番人気がアイネスフウジン。当時37歳の中野栄治が手綱を取っていた。

　勢いに優り、今後の競馬界を背負っていくであろう若き２人に対し、中野はピークを過ぎた感があった。デビュー20年目。前年の勝ち鞍は９つで、デビュー２年目から続けていた二桁勝利数が17年連続で途絶えた。
　「体重が重くて、減量に苦しみ、レースに乗る事自体が大変でした」
　本人がそう言うように、82年に２４１回あった騎乗機会は89年には半減以下。１０５回まで減っていた。
　そんな中、出会ったのがアイネスフウジンだった。朝日杯３歳Ｓ（ＧⅠ、現朝日杯フューチュリティＳ）を勝ち、クラシック１冠目の皐月賞（ＧⅠ）に挑んだ。しかし……。
　「スタートで他馬にヨラれて、番手で折り合った結果、２着に敗れました」
　その反省を活かし、ダービーでは「折り合い不問で果敢に飛ばした」（中野）。そして、見事に逃げ切り。19万超の大観衆から伝説の「ナカノコール」が沸き上がった。
　当時を振り返るのが、武豊だ。
　「自分としてはダービー３度目の騎乗で、初めてチャンスがあるかと思える馬に乗っていました。でも、引っ掛かって前へ行ってしまったため、道中で『勝てるかも……』という手応えが一切ないまま終わってしまいました。中野先生は自信を持って乗られていたのだと思います。僕より速い流れで逃げている中野先生に逆に突き放されて、ペース云々よりもリズムが大切という事を教わりました。勉強になりました」

レジェンドにとっての中野栄治という存在

　そもそも騎手・中野栄治は、若き日の武豊にとって憧れの存在だったと続ける。
　「競馬学校の壁に中野“騎手”の、鐙が短い綺麗な騎乗フォームのポスターが貼られていて、毎日見ながら『こういうふうに乗れるようになりたい』って思っていました」

　時は流れ２０２４年３月３日の中山競馬場。調教師となった中野は、この日、最後の管理馬を送り込んでいた。第２レースはイーサンハンター。その鞍上にはかつて中野のようなフォームで乗る事を目標の１つとして、レジェンドにまで上り詰めた武豊がいた。そして、見事に先頭でゴールイン。それから少し流した後、ガッツポーズを見せた。武豊は言う。

　「ガッツポーズというか、調教師席にいる中野先生へ向けた挨拶のつもりでした」
　中山競馬場の調教師席はゴールラインを通過して少しいったところにあった。そこにいる中野に対し、感謝の意を表したポーズだったのだ。

イーサンハンターに騎乗し、先頭でゴールした武豊。この後、しばらくしてからガッツポーズを見せた

　同じ日の第７レースではやはり中野が管理するマウンテンエースに騎乗した。これが調教師・中野にとって、正真正銘最後のレース。レースへ向かう直前に、中野が言った。
　「アッという間だったね」
　これに対し、武豊が返した。
　「本当ですか……」
　中野が続ける。
　「幸せな調教師人生で、何も悔いはありません。最後の最後に豊君に乗ってもらえて感謝しかありませんよ」
　更に武豊が返す。
　「いえいえ。こちらこそです。ありがとうございました」

　ラストランを目前に、優しい空気が２人を包んだ瞬間だった。
　話はまだまだ続きそうな気配だったが、ここで馬が到着。跨った武豊は馬場へ向かい、見送った中野は再び調教師席へと移動した。