千葉の点取り屋、千葉玲海菜が復帰。ワールドカップメンバー“滑り込み”を目指してスタートラインに
【背番号11の復帰】
ゴールデンウィークは好天続きで、スポーツ観戦にはうってつけの連休となっている。
WEリーグは4月29日からの3連戦で、上位争いに波乱が起きている。5月3日に行われたリーグ第16節で、5試合勝ちなしと苦しんでいた11位の新潟が、ここまで無敗だった2位のINAC神戸を破る大金星を上げた。また、9位の千葉は3位の東京NBと接戦を演じ、勝ち点1を分け合っている。
一方、首位の浦和は広島に先制されながらも逆転し、9連勝で2位との差を「6」に広げた。
5月7日の第17節では、浦和と東京NBの上位対決が浦和駒場スタジアムで行われる。このカードは計7、8ゴールと多くの得点が生まれることが多く、今回も見応えのある打ち合いとなりそうだ。
得点王争いも熱を帯びている。
浦和のFW菅澤優衣香と大宮のFW井上綾香、東京NBのFW藤野あおばが8ゴールで1位に並ぶ。ランキング上位9名が背番号「9」と「11」で占められているのも興味深い。
「9」はチームのエースストライカーがつけることが多く、「11」は点取り屋がつけることが多い背番号。つまり、どのチームも「点を取るべき選手が点を取っている」というわけだ。
そして、5月3日に行われた第16節では千葉の背番号「11」が復活の狼煙を上げた。
FW千葉玲海菜（ちば・れみな）だ。
千葉（玲）は昨年9月のトレーニング中に右足前十字靭帯を損傷。長期のリハビリを乗り越え、3日の東京NB戦で約8カ月ぶりに公式戦復帰を果たした。
千葉（玲）といえば、昨年の鮮烈デビューが記憶に新しい。
筑波大学を卒業後、秋春制のWEリーグで、後半戦の3月から千葉に加入。爆発的なスピードと野性味あふれるデュエル、サッカーインテリジェンスの高さを武器に、デビューから3試合で4ゴールを決めた。その活躍がなでしこジャパンの池田太監督の目に留まり、デビューからわずか1カ月でなでしこジャパン候補入り。6月に行われた代表デビュー戦のセルビア戦で初ゴールを記録した。
千葉ではクラブの歴代最高位となるリーグ戦4位に貢献し、ルーキーイヤーを全力で駆け抜けた。
心身ともに充実した状態でWEリーグ2年目を迎え、ワールドカップイヤーへの期待も高まっていた。膝のケガのリリースが出されたのは、その矢先だった。
【8カ月間のリハビリを支えたもの】
東京NB戦後、取材エリアに現れた千葉（玲）に、記者から復帰への道のりについて質問が飛んだ。辛い8カ月だったのではないかと予想していたが、その答えは予想とは違っていた。
「初めての長期離脱でしたが、辛いという感情にはならなかったです。リハビリも問題なく復帰に向けて進んでこられましたし、（8カ月は）あっという間でした」
眼を真っすぐに見据え、千葉（玲）は心境の変化を辿るように言葉を紡いだ。そして、こう続けた。
「（キャプテンの）林香奈絵さんが一緒に頑張ってくれていたし、前向きな人なのですごく支えられました」
林は、チームの堅守を支えてきた守備の要だ。昨年7月に代表に初招集されたが、そのデビュー戦で膝を負傷。10カ月の長期離脱で、千葉（玲）よりも一足先にハビリを始めていた。
共に代表入りを果たし、活力に満ちていた時期の大ケガ。境遇が近かっただけに、ショックや心の負担も分かち合えたのだろう。WE LIFE-WEリーグの主人公たちでリハビリをこなすシーン（4：00〜）には、2人の関係性がよく現れている。千葉（玲）は、林よりも5歳年下（24）だが、人懐っこく林を慕い、とてもリラックスした表情を見せている。
もう一つ、千葉（玲）の心を支えたのは「サッカー」だったという。
「リハビリを始めた時期が（2022年FIFA）ワールドカップの開幕前で、Jリーグもやっていたし、海外の女子リーグなど、いろいろな試合を見て『サッカーがしたいな』『復帰したらこういうことをしよう』とモチベーションを上げていました」
【ワールドカップへの思い】
普段は「ほとんど緊張しない」という千葉（玲）も、久々の公式戦のピッチはさすがに緊張したという。試合は東京NBの猛攻に耐える時間が長く、守備で体を張ったが、攻撃面での見せ場はほとんど作れなかった。だが、その表情に落胆の色はなく、わずかながら充実感が感じられた。
「チーム状況を考えれば、早く出たいという思いが強かったです。ただ、焦って（前十字靭帯を）再断裂しないように、みんなから忠告されているんです。今日の試合も、『8割、いや7.5割でいいよ』と（チームメートに）言われて（笑）。出るなら100%でやりたいのですが、試合になると膝のことを忘れてしまうので、『危ないんだな』と感じますし、それぐらい気を遣ってもらえるのはありがたいですね」
コンディションには手応えを感じているようだった。試合勘が戻れば、本領発揮も遠くなさそうだ。
流れを変え、チームを勝たせるゴールを決めることはできるだろうか？
その思いを聞くと、目の色が変わった。
「残り少ない試合で、チーム内で得点王になって……さすがに、リーグの得点王は今からじゃ無理かなと思うのですが、それぐらいの気持ちで結果を残したり、存在感を出せればいいなと思っています。（7月の）ワールドカップもモチベーションになっています。『間に合わない』と思ったら間に合わないし、自分次第だと思いますから。（メンバーに）滑り込みできたらいいな、って」
千葉（玲）は控えめに、だがキッパリと言った。
残り5試合。ピッチに立つと“何かしてくれそう”な雰囲気を漂わせる背番号11に注目だ。
＊表記のない写真は筆者撮影
