芯が小さく、ごまかしがきかない

高校野球では来春のセンバツ大会、各都道府県大会から、バットが新基準へと完全移行となる。高校の金属製バットは、1999年に基準が改定されたが（移行期間を経て、2001年の秋季大会より900グラム以下は使用禁止に）、それ以来の変更となった。

変更点は大きく2つ。まず、打球部の太さが、直径67ミリ未満から64ミリ未満に。つまり、バットが細くなった。そして、打球部の金属自体の厚みが、約3ミリから約4ミリになり、約1ミリ増した。

こうしたことによって、反発力が下がり、新基準のバットは、従来よりも飛ばなくなった。

筋力トレーニングや打撃練習用マシンの導入が進み、高校生の打球速度や飛距離は向上している。だが、それゆえに、打者から一番近い投手に危険が及び、「打高投低」の傾向も見られる。バットの基準を変更した背景にはこうした事情があったようだ。

では、現場では来春の完全移行に向けて、どんな取り組みをしているのか？都立城東高校（以下、城東）は、秋の大会は従来のバットで臨んだが、敗れるとすぐに練習試合で新基準のバットを使い始めたという。

城東は、1999年と2001年の2度、夏の甲子園に出場している。都立高校で2度甲子園に出たのは城東だけである。近年も21年夏の東東京大会で4強になるなど、コンスタントに好成績を残している。

新基準のバットに慣れるには、なかなか時間がかかるようだ。城東の主将で、四番打者の滝浪央翔（ひろと、2年）はこう話す。

「練習試合を20試合くらい消化して、僕自身はようやく慣れてきました。ただ、チームのなかには、まだ対応できていない選手もいます。練習試合の相手も含めて、振りが大きい選手や、上半身のパワーに頼った打ち方をしている選手ほど、戸惑っている印象があります」

なぜ、対応が難しいのか？ 滝浪はバットの「芯」が小さくなった影響を感じている。

「感覚的には半分になりました。芯でとらえれば飛んでいくのですが、外すと、明らかに打球が詰まりますし、手がしびれます。従来のバットなら、こすったような打球でも長打になるケースがありましたが、それもなくなり、自分の長打も減りました。ごまかしがきかないバットだと思います」

滝浪によると、バントも難しくなったようだ。これまでと同じようにバントをすると、ファールになるなど、想定外のことが起きるという。「どこに当てればいいか、バントにも慣れる必要があります」。

チームでの決め事は「低い打球を打つ」

17年秋から城東を率いている内田稔監督は、初めて新基準のバット試打をした際、木製バットに近い感じを受けたという。内田監督は城東OB。高校3年夏（01年）に四番・サードで甲子園に出場し、明治大学でもプレーした。

そこで手始めに、新基準の感覚をつかませようと、（含竹の）木製バットでフリー打撃を行った。ところが、バットを折る選手が続出。「5、6本は折ってしまいました。これでは木製バットが何本あっても…と、1回限りでやめました」。

ちなみに内田監督は高校時代、3年夏まで900グラム以下の扱いやすい金属製バットを使えた（前回の完全移行は、内田監督が高校3年の秋から）。高反発で軽いバットに慣れていたのもあり、大学では木製バットの扱いに苦労したという。

ただ、もともと行っていた、木製バットを使ってのティ打撃やハーフ打撃は継続している。「新基準を意識しながら、という要素が加わりました」（内田監督）

現在、チームにある新基準のバットは4本（うち2本は都高野連（東京都高等学校野球連盟）から支給された）。本数に限りがあるので、練習ではマシン打撃の際などに交代で使っている。来春に向けては増やしていく予定だが、今秋は全員が使える練習試合を通して、新基準に対応する感覚や技術を磨いていった。

練習試合で全員が共有していた決め事は、「低い打球を打つ」。内田監督は「ウチの選手が新基準で打ち上げてしまうと、外野まで飛んだとしても、ほとんど失速してしまうので」と話す。

学校の下校時間が決まっている関係で、平日の練習時間は2時間程度。選手たちは帰宅後の自主練習で技術を高めている。新基準に対応するための取り組みは自主練習でも行っており、滝浪は、木製の重たいバットでスイングをしているという。

「先端部に重心があるトップバランスの、1200グラムのバットを振っています。新基準のバットを使いこなすには、小さい芯でとらえるミート力に加え、スイングスピードとパワーが必要になってくるからです」

打球の変化による守備への影響も

野球は攻撃もあれば、守りもある。バットが新基準になった影響は、必然的に守備にも及んでいるようだ。

「僕は一塁手ですが、守りにくさはあります。打球音も違いますし…これまでは必ず、カキーンという打球音がしてたんですが、芯に当たらないとそういう音がせず、ボコッという音なんです。従来の打球音で守備のリズムができていたので、ボコッだと反応が遅れてしまうのです。それと、芯を外したゴロはこれまで以上に勢いがないので、足を運んで前で捕らないと間に合わないこともあります」（滝浪）

内田監督は「新基準への対応は、詰まるところ、個人で技術を高めるしかないが、守備においては、チームとしていろいろな可能性を頭に入れておく必要がある」と考えている。

「練習試合ではポテンヒットが多く見られました。内野をゴロで抜けていく打球も少ないので、走者が得点圏にいるときのポジショニングをどうするか…得点が入りにくくなれば、これまで以上に足をからめてくるチームが増えるので、その備えもしなければいけないでしょう。守りの中心となる投手については、オーバーフェンスが減りそうな分、そこを気にせずに投げられそうです。球種ではカットボールやツーシームといった、芯を外すボールがより有効になるかもしれません」

ところで、城東には従来のバットが20本ある。まだ練習では使っているが、来春になれば「旧基準」になってしまう。

「バットの基準が変わるのは、指導者になってから初めてなので…どうするか、それも考えなければならないですね」

従来のバットをどうするかも、新基準導入における1つの課題のようだ。

新基準に完全移行になるまで、あと約4か月－。果たして高校野球はどう変わるのだろうか。