2月27日に開幕するＪリーグ（J2は28日）は、ルーキーの台頭が望まれている。Uー23日本代表はリオ五輪出場を決めたが、世界と伍するには安穏としていられない。はたして、日本サッカーを担うような逸材は現れるのか？

Ｊリーグは依然として、ベテラン選手が主役の座を譲っていない。大久保嘉人（川崎フロンターレ）は今年で34才になるが、4年連続得点王のタイトルに挑む。各クラブの顔と言える選手も、遠藤保仁（ガンバ大阪）、佐藤寿人（サンフレッチェ広島）、阿部勇樹（浦和レッズ）、楢崎正剛（名古屋グランパス）らベテラン勢が並ぶ。十分な新陳代謝が起こっているとは言えない。

では、若手の実力が足りないのか？

「昨年はいくつかＪリーグの試合を見たが、一番スペインに連れ戻りたいと思ったのは、柏レイソルの小林祐介だ。スキルの高さは魅力だが、それ以上にベーシックな戦術的理解度が高い。（21才という）年齢を考えれば、大化けできる」

そう証言していたのは、リーガエスパニョーラのレアル・ソシエダで20年近く、強化部長や育成部長などを歴任したミケル・エチャリである。スカウトの名伯楽が注目する若手もいる。人材がいないわけではない。

おそらく、問われるのは「覚悟」だ。

ベテラン選手の強みとはなにか？

それは、戦闘者として分厚さを拵えていることだろう。様々な場数を経験することで、状況に対応する術を身につけている。それは懐の深さ、柔軟性と言っても良く、悪い状況を凌ぐ、対応力にも通じる。

若手選手がそうした経験を持った選手と互角に戦うには、勢いも含めた渾身の覚悟が必要になるだろう。

例えば日本代表の主軸になっている選手に、若くして越境している選手が多い。本田圭佑、長友佑都、香川真司、大久保嘉人らは高校年代で生まれ故郷を飛び出している。新天地に飛び込む、それは覚悟のいることだろう。リオ世代の南野拓実や久保裕也も、欧州のクラブに移籍することで逞しさを増した。未知の世界に挑むことは、自らと対話し、成長することを求められるのだろう。

その点では、期限付き移籍もその一つかもしれない。

「期限付き移籍しても、失敗する確率の方が高いことは、過去のデータからも立証されている」とも言われる。たしかに、期限付き移籍し、そのまま沈んでしまう若手選手も少なくない。しかし試合にも出ず、クラブで安穏としていても“座して死を待つのみ”だろう。自分で自分を追い込むような戦いが、プロ選手は必要で、その勝利者しか、結局はプロの壁を破れない。

「マリノスから出るのは一つの賭けでした」

ブラジルＷ杯日本代表の齋藤学（横浜F・マリノス、25歳）はそう告白している。2010年シーズン終了後だった。彼はJ2愛媛FCへの期限付き移籍を志願している。

「試合に出る必要を強く感じていたし、そのために愛媛を選んだんですが、もし愛媛で出られなかったりしたら、帰るところはなくなりますからね。マリノスでアウトになるのと、愛媛でアウトになるのは全然違います。自分自身でもリスクは感じましたし、親はすごく心配していました。でも、そのままではずるずる行きそうだったし、まずは自分から積極的に動く必要を感じました。

他からも誘いはあったんですが、愛媛の強化部長の『ユースのときから君のことを注目してきた』という言葉は大きかったですね。『前で勝負して欲しい。点が取れる選手だから』と言われ、覚悟を決めました」

愛媛の選手としてＪリーグ初得点を記録したときだった。齋藤は一心不乱に敵チームのフラッグが揺られる方向に走っている。どうしたらいいのか、頭では分からなかったが、気持ちの高揚だけは抑えきれなかったという。そしてゴールの咆吼をスタンドに向かってあげた。そのとき、齋藤は“プロサッカー選手になった”のだろう。

ドーハで行われたリオ五輪最終予選、イラン戦で決勝点を決めた豊川雄太は鹿島アントラーズからJ2ファジアーノ岡山に新天地を求める。背水の気概で1シーズンを戦ったとき、その道は開かれるかもしれない。一方、高いレベルのクラブへの移籍を選んだ遠藤航（浦和レッズ）、原川力（川崎フロンターレ）、三竿健斗（鹿島アントラーズ）、前田直輝（横浜）のようなリオ世代もいる。

無論、移籍でチームを代えなくても、所属するクラブでチームを引っ張る決意を見せられるなら、その方が効率的だろう。ＦＣ東京の橋本拳人、サガン鳥栖の鎌田大地、アルビレックス新潟の松原健、柏レイソルの中村航輔らは技術・戦術的に卓抜したセンスを持っている。発奮次第で、2014年から15年にかけて武藤嘉紀が見せたような飛躍も不可能ではない。

「Ｊリーグに半年出ただけで、武藤は海外を視野に入れていた」と関係者が洩らすように、それは焦りでも驕りでもなく、野心、そして覚悟と捉えるべきだろう。

ベテランが健闘していることは間違いない。しかし若手の猛烈な台頭がない限り、Ｊリーグは衰退するだろう。今年は日本サッカーにとって、大きなターニングポイントになる。