大阪マラソン（２月25日開催）では筑波大出身選手記録（２時間08分11秒）を持つ西研人（大阪ガス）と、ルーキーの福谷颯太（黒崎播磨）の筑波大ＯＢ２人が、マラソンファンを驚かせるかもしれない。

　大阪マラソンの焦点はパリ五輪の代表選考。昨年10月のＭＧＣ（マラソン・グランドチャンピオンシップ）で優勝した小山直城（Honda）と、２位の赤﨑暁（九電工）が代表に決定している。最後の３人目に、ＭＧＣファイナルチャレンジに指定された大会で、２時間05分50秒をクリアした選手の最上位者が選ばれる。クリアする選手が現れなかった場合はＭＧＣ３位の大迫傑（Nike）が代表になる。

　男子は昨年12月の福岡国際マラソン、２月25日の大阪マラソン、３月３日の東京マラソンがＭＧＣファイナルチャレンジに指定されている。大阪は昨年までは２時間06分36秒、１km毎３分00秒のペースが設定されていたが、今年は２時間05分50秒、１km毎２分59秒前後のペースが設定されそうだ。

昨年の大阪マラソンで35年ぶりの記録更新

　西は大阪マラソンの目標を「大まかに自己記録更新」と話した。

「去年の大阪で２時間08分11秒で走りました。（１km２分58～59秒ペースが予想される）先頭集団で付けるところまで走り、（最低でも）２時間７分台を、あわよくば６分台、５分台も考えています」

　西は４回のマラソン歴がある。

　初マラソンは野中優志（トヨタ自動車。当時大阪ガス）のマラソン練習パートナーをしていた流れで、「お試し」のような感覚で出場した。２度目が昨年の大阪マラソン。30kmを１時間30分14秒で通過した先頭集団で走っていたが、35km手前で同学年の西山和弥（トヨタ自動車）や池田耀平（Ｋａｏ）たちから後れてしまった。西山は箱根駅伝１区で区間賞を２度、池田も箱根駅伝２区で区間日本人１位の実績を持つ。

　しかし２時間08分11秒は、筑波大にとっては歴史的なことだった。渋谷俊浩が1988年にマークした２時間11分04秒の筑波大出身選手最高記録を、実に35年ぶりに更新したのだ。

　３回目は昨年４月の長野マラソンで、ＭＧＣ出場資格を取るために出場。優勝して２本合計タイムのワイルドカードで出場権を獲得した。「大阪から短いスパンでしたが予定していた練習を、疲労がある中でも行うことができ、流れに乗って走ることができました」。ＭＧＣ出場資格だけでなく、内容的にも収穫があった。

　しかし４回目のＭＧＣは24位。「惨敗でした。夏の練習にしては質も量もできていたのに、調子を合わせられなかった」と課題が残った。

　その課題克服はマラソンを走ってみてわかることだが、今大会前の練習にはこれまでで一番の手応えがある。ＭＧＣ後は殿部に違和感があり、「練習量がイマイチ」でニューイヤー駅伝は３区区間27位だった。しかし年明けの奄美合宿から状態を上げることに成功した。

「思い切って走り込んでみたら、体が動いてきました。２週間前の全日本実業団ハーフマラソンも、昨年は１時間01分52秒（18位）でしたが、今年は1時間01分09秒（15位）でした」

　レース当日は雨予報だが、気象コンディションが多少悪くても自己記録の大幅更新は期待できる。

今につながる学生時代の経験

　筑波大は箱根駅伝第１回大会（1920年）優勝校（当時は東京高師）である。優勝はその１回だけだが1960年までは５位以内の常連校だった。その後は私立大学に押されてきたが、1980～87年は86年を除いて９位以内に入り、翌年のシード権を取り続けた。

　だがテレビ放映が始まり強化に力を入れる大学が増えると、記念大会で20校が出場できた94年を最後に本戦出場ができなくなった。国立大である筑波大に学費免除や栄養費支給の制度はなく、活動予算も少ない。

　その筑波大が箱根駅伝復活プロジェクトを発足させ、ＯＢで福岡国際マラソン２位の競技実績を持つ弘山勉監督を15年４月に招聘。弘山監督は実業団チームで、弘山晴美や藤永佳子を日本代表に導いた指導実績も持つ。

　そして箱根駅伝20年大会に26年ぶりに出場。そのとき１区を区間11位で走ったのが、当時３年生の西だった。４年時はチームが予選会11位で本戦出場を惜しくも逃したが、西個人は予選会９位（１時間01分46秒）と健闘。日本人トップの三浦龍司（順大４年。当時１年）とは５秒差。池田耀平（当時日体大４年）、菊地駿弥（中国電力。当時城西大４年）と、昨年の大阪マラソンで同じ集団を走った３人が３秒の間に日本人３～５位でフィニッシュした。日本人６位が吉居大和（中大４年。当時１年）、同７位が難波天（トーエネック。当時麗澤大４年。昨年10000ｍで27分46秒66）と、その後活躍する選手たちが上位を占めた。

　福谷の学生時代は後述するが、弘山監督は「当時から２人とも将来はマラソンで活躍できる選手と感じていた」という。

　西は学生トップレベルの選手と対等に走ったことだけでなく、恵まれない環境でも「泥くさく頑張った」ことが今に生きているという。

「大阪ガスも長距離は、強豪実業団チームと比べて環境的に恵まれていません。業務もしっかり行う会社で、入社１年目は両立させることが大変でした。しかし学生時代に、どんな環境でも力を伸ばしていく力を身につけられたことがよかった」

　気象条件の悪さをはねのけるタフさが、筑波大出身の西にはある。

２時間７～８分台の練習ができている福谷

　福谷は西の２学年下。高校では全国大会に出られなかった選手で、自己記録は毎年伸ばしてきたが、大学２年時（西が４年時）の箱根駅伝予選会は168位（1時間03分56秒）だった。大学２年時までは「下積みの練習を積み上げていた」時期だった。練習に全力で取り組んではいたが、疲労がたまっている状態が続いていた。

　しかし３年になると体力もつき、練習に余裕を持てるようになった。

「前年と同じ練習をやっても、練習をやる意味が理解できてきました。力の入れ方と抜き方もわかってきて、試合に集中していけるようになったんです」

　予選会で16位（１時間02分58秒）に入り、実業団で続ける気持ちが強くなった。箱根駅伝本戦には関東学生連合チームの５区、山登り区間に出場。参考記録扱いだが区間10位相当のタイムで走破した。

「マラソンと駅伝をやるならこのチームで」と黒崎播磨に入社。当初は、１年目は駅伝を最大目標としていたが、夏頃に澁谷明憲監督から「マラソン出場も考えたらどうか」とアドバイスを受けた。

　細谷恭平（自己記録２時間06分35秒。東京マラソンに出場予定）も土井大輔（２時間07分55秒。大阪マラソンの優勝候補の１人）も、「学卒選手は２年目に初マラソンをしました」と澁谷監督。「早めにマラソンを経験していい」と澁谷監督が感じるものが、福谷にはあった。

　ニューイヤー駅伝は５区で区間12位ではあったが、主要区間の１つで他チームのエースクラスに混じって奮闘した。大阪マラソン２週間前の全日本実業団ハーフマラソンは、１時間00分58秒で10位。土井とも７秒差にとどめた。

「２時間７～８分台のトレーニングはできています。40km走を３本、段階的にやりますが、重ねていく毎にタイムも上がり、余裕も持てています。１週間前に速い40km走をやっての実業団ハーフのタイムでしたから、マラソンの適性はありますね。（記録よりも８位以内に）入賞しようと話しています」（澁谷監督）

　昨年の大阪では西山和弥と池田耀平の、初マラソン勢が日本人ワンツー。西山は２時間06分45秒の初マラソン日本最高だった。福谷は目立たない位置を走るかもしれないが、今年も先頭集団で走る初マラソン選手に注目したい。