大河ドラマ「鎌倉殿の１３人」７回目では、最後の場面で佳久創さん演じる弁慶が登場した。ところで、弁慶は、本当に存在したのだろうか。その点を深く掘り下げてみよう。

■弁慶とは

　弁慶は熊野別当・弁昌の子として誕生したというが、生没年不詳。母は、二位大納言の娘だったという。

　幼名は鬼若といい、誕生したときにはすでに髪と歯が生え揃っていたと伝わっている。通常ではありえないので、あくまで伝承の類と理解すべきだろう。

　幼い頃の弁慶は、比叡山延暦寺の桜本僧正に預けられ、将来は僧侶になる予定だった。

　しかし、弁慶は腕っぷしが強いうえに短気だったのか、たびたび乱行に及んだので、ついに比叡山を追い出された。そこで、自ら出家して、弁慶と名乗ったという。

　その後の弁慶はまったく素行が改まらず、書写山（兵庫県姫路市）にも行ったが、そこでもトラブルを起こし、京都に出ることを決意した。

　そして、入洛した弁慶は、行きかう人々から１０００本の太刀を奪おうと固く心に決めた。そして、９９９本まで刀を奪ったのである。

　残り１本で１０００本というところで、弁慶は義経と五条大橋で会った。弁慶は義経から刀を奪おうとするが、身軽な義経に翻弄され、ついに降参する。

　以後、弁慶は義経の配下となったのである。なお、当時はまだ五条大橋はなく、２人が戦ったのは清水観音の境内だったという。

■乏しい史料

　ここまで述べたとおり、弁慶の前半生については不明な点があまりに多く、関係する史料も乏しい。

　弁慶については、鎌倉幕府の正史『吾妻鏡』、軍記物語の『平家物語』に姿をあらわすほか、『義経記』、『弁慶物語』といった文学作品、幸若、謡曲、歌舞伎でしか知る由はない。

　そこで描かれる弁慶は、巨人で怪力。豪傑として広く民衆に知られた。「弁慶の腰掛石」、「弁慶の力石」は、各地に残っている。弁慶は人々にとって、身近な存在だったといえよう。

　神奈川県藤沢市の白旗神社にも、「弁慶の力石」がある。この石に触れた人は健康になり、病気に罹らないという言い伝えがある。

　また、各地に残る「弁慶の力石」は、弁慶が自らの怪力を誇示するため、持ち上げて見せたという伝承がある。

　弁慶に関する歴史的事実を物語る史料は乏しいものの、各地には弁慶にまつわる史跡（腰掛石、力石など）が残っており、実におもしろい。

■むすび

　鎌倉幕府の正史『吾妻鏡』に弁慶の記録があるのだから、実在したのは事実だろう。しかし、それは私たちが知るような巨人で怪力の弁慶ではなく、義経のブレーンのような存在だったかもしれない。

　とにもかくにも、「鎌倉殿の１３人」では重要な役割を果たすだろうから、今後も注目することにしよう。