自然が好きな人なら、「ひとり温泉」のデビューは、

「日本秘湯を守る会」の宿で！

2024年で50周年を迎えた、「日本秘湯を守る会」（以降、「秘湯の会」と略す）をご存知だろうか。

今年、３月１３日に東京の有楽町マリオンで開催された５０周年記念式典に私も参加したが、驚くことに関係者の１０倍にも相当する、秘湯の会のファンが押し寄せた。

式典の盛況を見ながら、私が温泉に関わる仕事を始めてからの２５年以上の歳月が思い出された。

特に、初めての秘湯を体験した日のことは忘れられない。

１９９７年１１月下旬、秋田県乳頭温泉郷「鶴の湯」の本陣を前に、時空間を移動したかのような不思議な感覚に落ちた。

この日、私は初めて温泉取材をし、混浴風呂も初体験だった。

混浴露天風呂では、英国人ジャーナリストと一緒になり、彼は「鶴の湯には神が宿る」 と感動しており、私も「ここには日本人のソウルがある」と語りあった記憶が鮮明に蘇る。

晩秋で、早くも少し雪が積もっていた。雪化粧された「鶴の湯」の本陣はさらに私を魅了した。

どこかまだ、おおらかさが残る１９９０年代後半。見ず知らずの男女が、ごく自然にお風呂を共にする混浴風呂の風景が存在した。　

この「鶴の湯」での体験が私の温泉への扉を開いたのだ。

50周年記念式典では、基調講演やパネルディスカッションが行われたが、「秘湯は人なり」という言葉が多用され、秘湯の宿と宿の繋がりの強さ、絆を感じた。

特に、山形県「滝見屋」の女将の訴えが心に残った。

「秘湯の価値はそれぞれの温泉を活かした宿であること。しかし近年は当たり前に居続けることに、知恵がいるようになっている。それは自然環境と社会環境が大きく変化したため。それでも私たちは宿を繋いでいきたい。外国人、若い人も『秘湯の宿』で心をひらいてほしい」

どうだろう、「秘湯の宿」のイメージが湧いてきたのではないだろうか。

自然と人とお湯を重んじる。それが「秘湯の宿」である。

私も「秘湯の宿」を愛して25年。

私なりに「秘湯の宿」を一言で表すとすれば、「解脱できる宿」である。解脱するには、まずゆるめ、ほどき、コリを取らねばならぬ。そのためには５つの条件が必要となる。

条件１　俗世から隔絶された秘湯。けれど比較的行きやすい　

条件２　自家源泉を有する

条件３　お風呂の数がたくさんある

条件４　空気の美味しい散策ルートがある

条件５　宿泊料金がお手ごろ、ひとりで宿泊して休前日でも２００００円程度

秘湯とは、秘境にある温泉を指す。

宿泊先も大自然の中にぽつんとある一軒宿がほとんどで、客室数は２０室前後とこじんまりしていて、大型旅館に比べると、人に接する機会がかなり少ない。

こうした秘湯は、たとえば森の中の一軒宿や清流沿いの宿、もしくは海に面した宿と、自然豊かなことがウリ。

一軒宿だから、宿が源泉を有することが多く、これを「自家源泉」と呼ぶ。

食事では、ごちそうがずらりといった華やかさはないが、新鮮な山の幸、海の幸が自慢。素材の良さを活かした田舎料理も「秘湯の宿」ならではの魅力だ。

コストパフォーマンスは抜群で、うまく平日に利用したら、１万円ちょっとで宿泊できる宿もある。

自然環境が最高、お湯がいい。料理は素材が良くて、コスパもいい。そんなメリットが揃うのが「秘湯の宿」である。

ひとり旅ブーム到来の前から、ひとり温泉を愉しむお客さんが多数いた。

※この記事は2024年9月6日に発売された自著『ひとり温泉　おいしいごはん』（河出文庫）から抜粋し転載しています。