異国で偉業を達成した１頭の日本馬に合うため、来日した３人の豪州人のストーリー

平松さとし

ライター、フォトグラファー、リポーター、解説者

2023/6/21(水) 5:00

それぞれのメルボルンカップ

　６月15日、３人のオーストラリア人の姿が、岡山にあった。

　それぞれの思いを胸に抱いた３人は、歴史を作ったある１頭の日本馬に合うため、岡山の蒜山（ひるぜん）に降り立ったのだ。

17年前の2006年、オーストラリアでメルボルンＣ（ＧⅠ）を勝利したデルタブルース（レース翌朝撮影）

　話は17年、遡る。現地時間の２００６年11月７日、午後３時。当時、11歳だったのはマギー・ペイン。今回、来日した３人の中で、唯一の女性だ。

　「小学校にいたけど、先生が授業を止めて『皆で観よう』と言い、メルボルンＣをテレビ観戦しました」

　南半球最大のレースであるメルボルンＣの行われる11月の第一火曜日は、開催されるヴィクトリア州で“メルボルンカップデー”という休日になるほどの大行事。「国を止めるレース」という異名を持つように、オーストラリア国内の仕事場や学校で、皆が手を止め、テレビ観戦すると言われている。現在、ヴィクトリアレーシングに勤務するペインもまさにそういう形で、観たのだと語る。

　「史上初めて日本馬が勝ったというニュースで衝撃的だったのを覚えています」

　この時、勝利したのがデルタブルース。今回、同馬に合うために岡山を訪れたのだ。

　「当時はニューサウスウェールズのレーシングクラブで働いていました。勿論、テレビで観戦しましたよ」

　そう語るのはポール・ブラッドワース。

　「日本馬の強さを痛感する結果でした。同時に、いつかチャンスがあればデルタブルースに合ってみたいと思うようになりました」

　現在はレーシングヴィクトリアに籍を置く彼に、今年、ついにその機会が訪れた。

　１９６２年12月、メルボルンに生まれ、育ったのはリー・ジョードンだ。一度は銀行に就職したが、好きな競馬を仕事にしたいと転職。メルボルンＣの行われるフレミントン競馬場を本拠地とするヴィクトリアレーシングから、ヴィクトリア州全体の競馬主催団体であるレーシングヴィクトリアへ移ったが、現在はまたヴィクトリアレーシングに戻って働いている。

　２０００年に初来日をしたと語る彼は、07年の日本ダービー（ＧⅠ）、08年の安田記念（ＧⅠ）を日本で生観戦。勝ったのはいずれもウオッカだった。だから「スミイセンセイ（角居勝彦元調教師）には縁があったようです」と言うと、更に続けた。

　「そのスミイセンセイがビッグレースを勝つシーンに、初めて立ち会ったのが06年のメルボルンＣでした。オーストラリア人が最も勝ちたいレースを日本馬が制したわけですけど、これを勝つ事の難しさは良く分かっているので、悔しいとかそういう感情は一切ありませんでした。素晴らしい事だと思いました」

　レーシングヴィクトリアに所属するブラッドワースと、ヴィクトリアレーシング勤務のジョードンとペインは当初、別々に来日する予定だったが、いずれも「デルタブルースに合いたい」という同じ目的を持っていたため、今回、行動を共にしたのだ。

約６０００万円のカップを手に来日

　今年のメルボルンＣ勝者に贈られる実物のカップを手に、「私自身は初めての日本」というペインは語る。

　「参戦してくれる馬の誘致とメルボルンＣのキャンペーンを兼ねて、現在、このカップと共に世界中を巡っています。ニュージーランド、イギリス、フランスと巡り、今後はアイルランドと香港も行く予定で、今回は日本に来ました」

　６０００万円以上という今年のカップを手にした長旅は「プレッシャーを感じる」そうだが、それでも「このカップと共にデルタブルースに合うのが、今回の最も大きな目的です」と語る。

　「栗東ではジャスティンパレスのスギヤマ（杉山晴紀）調教師や、カワダ（川田将雅）騎手に会い、このカップを持った写真を撮らせていただきました」

　そう語るのはブラッドワース。それを受けてジョードンは次のように言う。

　「北海道ではヨシダさん一族に会って話をしてきました」

　更に、ペインは笑顔で次のように続けた。

　「渋谷のスクランブル交差点ではダミアン（レーン騎手）の奥様にカップを持って歩いてもらいました」

　約一週間の日本滞在の〆がデルタブルースに合う事だった。対面後には伊丹空港から成田へ飛び、乗り継いでオーストラリアへ帰国するというハードスケジュールになったが、それでも前日、栗東から車で約４時間をかけて岡山県真庭市にあるホテル入り。早朝、蒜山ホースパーク内にある引退競走馬支援施設の一般社団法人・オールド・フレンズ・ジャパンを訪問し、繋養されているデルタブルースとの対面を果たした。

　「隣の馬房のアロンダイトの方がデルタブルースよりもカップに興味を示してくれたわ」

　そう言って苦笑したのはペイン。