17年ぶりＧ１制覇。ミッキーロケットで宝塚記念を制したジョッキー・和田竜二のサイドストーリー

平松さとし

ライター、フォトグラファー、リポーター、解説者

2018/6/26(火) 17:30

　６月24日の阪神競馬場芝２２００メートル。前日が誕生日だった和田竜二に操られたゼッケン４番の５歳の牡馬は栄光のゴールに向かい突き進み、真っ先にゴールに飛び込む……ことは出来なかった。

　メイショウドトウが初めてのＧ１制覇を達成した２００１年の宝塚記念、和田の乗ったテイエムオペラオーは２着に敗れた。単勝１・５倍の人気に応えられなかった和田の前で閉ざされたＧ１の扉は、以降17年間、開くことがなかった。

　しかし、その間、彼の前に栄光の灯が点らなかったわけではない。今回はミッキーロケットで17年ぶりのＧ１制覇を果たした和田のサイドストーリーを紹介しよう。

テイエムオペラオーとの出会い

　１９７７年生まれの和田。父が厩務員だったこともあり、兄と共にトレセンで育った。騎手を目指し小学５年生から乗馬を始めた。

　競馬学校の同期は福永洋一の息子である祐一やＪＲＡ初の双子騎手、３人の女性騎手など。“花の12期生”と呼ばれ、96年にデビューした。

　「華々しかったのは周りの人達。僕は花のない男でした」

　和田はそう述懐するが、彼等の中で最も早く重賞を制したのは自称“花のない男”だった。デビュー年のステイヤーズＳをサージュウェルズで勝利してみせたのだ。

　サージュウェルズは自厩舎である岩元市三厩舎の馬。師匠との固い絆は当時から物語られていたわけだ。

　その岩元から後の名馬の鞍上を任されたのが98年の夏だった。新馬戦でコンビを組んだのがテイエムオペラオー。翌春、和田は21歳の若さで日本ダービーの手綱を託された。結果は３着。惜しくも敗れたが、その前走の皐月賞では見事に戴冠。同期の福永が初Ｇ１制覇を決めた直後、和田も触発されるようにＧ１ジョッキーとなってみせた。

　その後のテイエムオペラオーとの活躍はご存知の通り。古馬となった同馬は２０００年には春秋の天皇賞に宝塚記念、ジャパンＣ、有馬記念と５つのＧ１を含む８戦８勝。そして翌春も天皇賞を優勝し、臨んだのが春のグランプリ宝塚記念だった。

　破竹の勢いで勝ち進んでいたテイエムオペラオーだが、冒頭に記したようにこの宝塚記念を２着に敗れ、Ｇ１での連勝が止まると、以降Ｇ１を勝つことなく、ターフを去った。

　そして、同馬の引退と共に、和田もＧ１を勝つことはなくなった。

テイエムオペラオーとはＧ１を７回も勝つ偉業を達成した。（写真提供＝日刊スポーツ/アフロ）

17年の間にあったこと

　それから17年。しかし、その間、和田が努力を怠ったわけではないし、栄冠から見放されたわけではなかった。

　２０１７年には96勝をマーク。デビュー22年目で年間自己最多勝利数記録を更新した。

　今年は２月一杯で師匠の岩元が定年により厩舎をたたんだ。５月にはテイエムオペラオー死亡と言うニュースが耳に飛び込んだ。

　そんな中で迎えたのが17年前と同じ６月24日に行われた宝塚記念だった。

　５歳牡馬でゼッケン４番というのも17年前と同じ。直前に福永が大仕事をしたという点も同じだった。

　しかし、１・５倍に推されたテイエムオペラオーと違い、今回騎乗したミッキーロケットは単勝13・１倍。７番人気の伏兵だった。

　ところが、結果は今回の方が良かった。内から早目に先頭に躍り出ると、香港からの遠征馬ワーザーの猛追をクビ差しのぎ、17年前にかなわなかった１着でのゴール。当時のメイショウドトウがそうだったようにミッキーロケットにとって初のＧ１制覇。Ｇ１優勝という扉がついに開かれたのである。

　いや、しかし、である。和田の前でその扉は17年間、ピクリともしなかったわけではない。

　12年11月、彼は地方の交流Ｇ１であるＪＢＣクラシックをワンダーアキュートに乗って制している。今回の宝塚記念勝ちの後、彼の口からその事が一つも語られなかったのは、単にこれが地方の交流Ｇ１だからではない、と私は思っている。当時、彼は次のように語っていた。

　「スマートファルコンと好勝負を出来た馬なのにその後、なかなか勝たせてあげることが出来ませんでした。だから、この勝利は嬉しいと言うより、やっと少し彼の力を発揮させてあげることが出来たという気持ちの方が強いんです」

　ＪＢＣクラシックを制す４走前の東京大賞典。和田の乗るワンダーアキュートは当時のダート最強馬と目されていたスマートファルコンとハナ差の叩き合いを演じていた。しかし、その後のフェブラリーＳが３着、ダイオライト記念では４着に敗れると東海Ｓではとうとう10着と大敗。和田は自身の不甲斐なさを感じていたのだ。

　ＪＢＣクラシックの後は、またも連敗を重ねると、乗り替わりを命じられてしまった。その後、再び声がかかり、コンビ復活初戦となった15年のかしわ記念を優勝するが、この時も、そういった経緯があっただけに、嬉しいという気持ちよりも強く想う別の感情があったはずだ。

　だからこそ、今回の宝塚記念勝ちが“17年ぶりのＧ１制覇”として、涙を見せながらも相好を崩すことが出来たのだろう。