1年ぶりの再戦だ。

　2023年12月9日にWBOフェザー級王座に就いたラファエル・“エル・ディビーノ”・エスピノーザが、来週末、前チャンピオンであるロベイシー・ラミレスの挑戦を受ける。

　エスピノーザは身長185センチ、リーチ188センチと、フェザー級に収まらないサイズを誇る。一方のラミレスは、ロンドン、リオと五輪で連続Vを果たしたアマチュア界のエリートだ。

　五輪金メダリストとして颯爽とプロ入りしたキューバ人サウスポーは、デビュー戦のファーストラウンドでダウンを喫しての黒星スタート。その後は、慎重に相手を選びながら、白星を重ねた。昨年のエスピノーザ戦は、同タイトル２度目の防衛戦だった。

　エスピノーザのリーチに手こずりながらも、ガードを高くしてじわじわと距離を詰め、第5ラウンド残り２秒で右フックを浴びせダウンを奪う。奇を衒った挑戦者がサウスポーで戦い、本来のオーソドックスに戻した瞬間に捉えたパンチだった。

　この一発が明暗を分けたーーー。その後のラミレスは、「倒そう」「倒そう」と大振りのパンチを繰り返す。見応えのある打ち合いが続いたが、ラミレスの攻撃は雑になった。

　そして試合終了の25秒前、エスピノーザの連打でラミレスは崩れ落ちる。エスピノーザは最終ラウンドだけで120発のパンチを放ち、判定勝ちを収めた。スコアは、115-111、114-112、113-113。

　激しく打ち合ったこのWBOフェザー級タイトルマッチは、昨年のファイト・オブ・ザ・イヤー候補となった。大いにファンを熱狂させた両名は、2024年12月7日に“13ラウンド”目を迎えようとしている。会場となるのは、アリゾナ州フィニックスのフットプリントセンターだ。

　メキシカンのチャンピオンvs.キューバ人チャレンジャー。1年前、試合終了のゴングが鳴った時から、彼らはリターンマッチに向けて動き始めていた。

　両者共に今年の6月にリングに上がっている。エスピノーザは初防衛戦でセルヒオ・チリノを4ラウンドで仕留め、初防衛に成功した。初回、3回、4回にダウンを奪っての圧勝だった。目下、25戦全勝、21KO。

　一方のラミレスも、第7ラウンドでブランドン・ベニテスをアッパーカットで撃破し、戦績を14勝（9KO）2敗としている。

ESPNが「アップセット・オブ・ザ・イヤー（年間最高番狂わせ試合）」に選んだファイトの再戦は、どんな展開になるか。