今季の河野佳は、ちょっと物足りない。7月の都市対抗では、JR東日本との初戦に先発しながら、5回途中5失点でKOだ。近畿2次予選では、4試合に先発して防御率1.04と抜群だったから、ドラフト解禁の今季、その時点では文句なしの上位候補だった。なにか異変があったのかもしれない。

　それはともかく、広陵高校を卒業して2年目の昨年がすごかった。大阪ガスが優勝した7月の日本選手権では、初戦の日本製鉄東海REX戦を5安打完封するなど、4試合19回を投げて無失点。最高殊勲選手賞。都市対抗近畿2次予選でも、先発した2試合、15回3分の2を2失点で、2021年の公式戦合計では50回弱で3失点、防御率は0点台中盤という大エースだった。

　小柄ながら、最速150キロのストレートと2種類のスライダー、フォークボールなどを織り交ぜる。効果的だったのが、昨年「初めて試合で投げた」カットボールだ。「曲がり幅の大きいスライダーは、社会人のレベルでは打たれてしまうので」手にした新たな武器が、おもしろいように決まった。もし、プロ解禁の今季に21年のような成績を残していれば、間違いなく上位指名で消えていただろう。

高校時代、2度も投手をクビになった?

　思い出すのは19年のセンバツ、八戸学院光星(青森)との1回戦だ。初回、先頭打者を三振に取ったストレートが、当時の自己最速を2キロ更新する150キロをマーク。ただそれ以降は「7割の力で制球を重視」しながらのクレバーな投球を見せる。8回、2死二、三塁のピンチだけはギアを上げ、三番・武岡龍世(現ヤクルト)を「自信のある直球で勝負」でショートへの小フライに抑えて、結果、3安打完封である。

　実は高校時代、「一度、ピッチャーをクビになっているんです」と、広陵の中井哲之監督に聞いた記憶がある。1年の冬に2カ月、2年の4月に2週間の2回。不調に陥って球速は120キロ台まで落ち、制球も定まらない。いっそ……と、野手転向を命じられたのだ。

「それでも、涙ながらにピッチャーをやりたいと訴えてきた。悔しいなら見返してみぃ、と復帰させると、わずか1年たたないうちに甲子園で完封するわけですから、クビにしようと思ったことを謝るしかないですね」

　と中井監督は笑う。

　その広陵から20年に大阪ガス入りすると、春のキャンプ時点から「いま、ウチのピッチャーで一番いい」と当時の橋口博一監督をうならせ、救援ながら都市対抗のマウンドを経験した。一躍ドラフト候補に躍り出た当時、河野は語っていたものだ。

「野球人生でまだ、全国優勝を経験したことがない。日本一になりたいです」

　入社3年間の全国大会では、いまだにそれを遂げていない。入団する前に、月末からの社会人野球・日本選手権を集大成にしたい。あるいは、故郷・広島に入団してそれを達成すればいいかもね。

■かわの・けい／2001年8月23日生まれ／兵庫県出身／176cm80kg／右投右打／広陵高