今年のドラフト候補のうち、トヨタ自動車の本格派右腕･栗林良吏、日本代表にも名を連ねるJX-ENEOSの左腕･藤井 聖がトップランナーと目されている社会人投手では、第二集団にも魅力的な逸材が揃っている。

　ストレートの球威なら山本晃希（日本製鉄かずさマジック）だ。山口県立の熊毛南高では、3年夏に四番エースで創部初の決勝に導き、岩国高に1対2と惜敗したものの力強い投球で注目される。九州国際大では、1年春からリーグ戦に登板。その後は、右肩痛もあって一気の飛躍とはいかなかったが、4年時にはフォームも固まり、14試合に登板している。

　昨年、日本製鉄かずさマジックの一員になると、千葉ロッテで通算87勝を挙げた渡辺俊介コーチ（現･監督）の下で投球術を身につけながら先発として頭角を現す。Hondaの補強で都市対抗のマウンドにも立ち、ストレートは150キロをマーク。スライダーやカットボールとのコンビネーションで安定感を高めていく。

　今季は、3月17日の北海道日本ハムとの交流戦で3回を無失点に抑えるなど、140キロ台中盤をコンスタントに計時するストレートを軸に好投しており、何事もなくシーズンが開幕していれば、目を見張る成長速度で秋にはトップに躍り出ていたかもしれない。

　ボールのキレ味なら、大江克哉（NTT西日本）の名前が挙がる。京都市立の塔南高3年春には府大会で8強入りするも、夏は初戦（二回戦）で敗退。それでも、花園大では1年春から10試合に登板し、2年春には初出場の大学選手権一回戦で、延長10回タイブレークで関西国際大に敗れたものの158球を投げ抜く。

　オープン戦で対戦したNTT西日本の大原周作監督に、打たれても真っ向勝負を挑み続ける「典型的なピッチャーの性格」を高く評価され、「2～3年かけてプロを目指そう」と声をかけられて入社。都市対抗近畿二次予選までにエース格に躍り出て、都市対抗、日本選手権とも一回戦の先発を任される。両大会ともベスト8進出の原動力となり、ルーキーとしての実績では栗林にも負けていない。

　ほかにも、大卒2年目の右腕では宮内春輝（日本製紙石巻）、釘宮光希（日本通運）、平川裕太（鷺宮製作所）、菅野秀哉（東京ガス）、伊藤優輔（三菱日立パワーシステムズ）、山上大輔（日本新薬）、山本隆広（日本生命）、川瀬航作（日本製鉄広畑）、馬場康一郎（シティライト岡山）らがどこまで力を伸ばすか。また、高卒3年目の右腕では小野大夏（Honda）、森井絃斗（セガサミー）、松本竜也（Honda鈴鹿）の成長が楽しみだ。

いつから実戦を行なえるかがカギになる

　どんなシーズンでも売り手市場のサウスポーでは、森田駿哉（Honda鈴鹿）が存在感を示している。富山商高3年夏の甲子園で2勝を挙げ、高校日本代表に選ばれて18Uアジア野球選手権大会に出場。当時からプロのスカウトにマークされ、法大でも1年春から登板したが、左ヒジを痛めて2年の冬に手術を受ける。4年時には何とか復活し、プロ志望届を提出するも指名はなかった。

　それでも、昨春に入社したHonda鈴鹿では春先からしっかりと戦力になる。瀧中瞭太（現･東北楽天）がフル回転したため、都市対抗、日本選手権とも登板はなかったが、アジア･ウインター･ベースボールでは7試合（先発3、リリーフ4）で社会人選抜最多タイの3勝、防御率2.31と目立つ数字を残す。

　さらなる飛躍が期待されていただけに、現状はもどかしいだろうが、昨シーズンに感じた課題の克服に取り組んでいるようだ。NTT東日本の佐々木 健、JR東日本の伊藤将司、坂巻 拳（三菱自動車岡崎）ら、スカウトが熱い視線を送る個性的なサウスポーの中でも、一番の輝きをアピールしたいところだ。

　ベテランのスカウトは、彼らの成長ぶりはもちろん、今年のドラフトはいつ、どんな形で野球のシーズンが開幕できるかによって大きく左右されると見ている。彼らが気持ちの入ったパフォーマンス披露し、目標に向かってステップアップするためにも、新型コロナウイルスの感染が一日も早く終息することを願いたい。

（写真／Paul Henry）