このところ勢いづいているスピードスケート男子長距離界に、将来が楽しみなホープがまた現れた。５０００ｍを得意とする森野太陽（日本体育大学１年）だ。

　山形中央高３年だった20年２月には、世界ジュニア選手権男子チームパシュートで日本の銀メダル獲得に貢献。今季は日本スケート連盟のジュニア強化Ａに指定され、10月の全日本距離別選手権では１００００ｍ５位になった。

　12月28日に北海道・帯広で開幕する全日本スピードスケート選手権では５０００ｍなどに出場する予定だ。

「今シーズンは２月の世界ジュニア選手権（八戸）で個人種目のメダルを獲ることと、チームパシュートで金メダルを獲ることを目指している」と話す森野にとって、同大会の選手選考も兼ねる全日本選手権は重要な大会。飛躍を期す新星を紹介する。

■母はリレハンメル五輪、長野五輪出場の楠瀬志保さん

　北海道別海町出身。母は、94年リレハンメル五輪と98年長野五輪の女子５００ｍ、１０００ｍ、１５００ｍに出場し、リレハンメル五輪１０００ｍ６位入賞の実績を持つ楠瀬（旧姓）志保さんだ。

　母の教えで３歳からスケートを始めた森野は、中学生までは地元で育ち、夏はサッカー部、冬はスケート部で活動していた。スケートで長距離を選んだのは小学校の校内マラソン大会で飛びぬけて速かったから。別海中央中に進むと、１年生で早くも全国大会に出場するなど、順調な成長を見せていった。

　一方、サッカー部ではセンターバックやボランチで活躍し、地域トレセンにも選抜されるほどだった。高校進学にあたって、スケートを選ぶかサッカーを選ぶか迷ったという森野だが、中３の11月にあった帯広の森競技会に出た時に、山形中央高校の椿央監督（現在は日本スケート連盟アカデミーヘッドコーチ）に誘われて山形へのスケート留学を決意した。

■あこがれは加藤条治

　山形中央高校に進んだ理由には、同校ＯＢである加藤条治へのあこがれもあった。森野が最初に五輪を意識したのは10年バンクーバー五輪。男子５００ｍで銅メダルを獲った加藤は森野にとって「スーパースター」だった。

　両親の理解もあって山形に越境入学した森野は、毎日こつこつと練習を積み重ね、少しずつ力を蓄えていった。躍進したのは高校最終学年の昨シーズン。ジュニアＷ杯に初めて参戦し、第２戦のマススタートで４位入賞を果たすと、世界ジュニア選手権（ポーランド）ではチームパシュートで２位となった。

　こうして20年４月には母の母校でもある日体大に進学した。現在、森野を指導する青柳徹監督は、日体大時代の母・志保さんの１学年先輩で、リレハンメル五輪と長野五輪にともに日本代表として出場している旧知の間柄だ。

　森野の同学年には蟻戸一永（専修大）をはじめ、粒ぞろいのライバルがひしめいており、森野はとりわけ目立つ存在というわけではない。しかし、青柳監督は「森野はどんな練習もしっかりとこなし、積み重ねていける選手。こういう選手が大成していくべきだ」と大きな期待を寄せている。

■「オリンピックは小さい頃からの夢」

　森野の実家には母のトロフィーやメダルが飾られている。母が五輪選手であることは小学校に入る前から自然と知っていたという。五輪が身近にある環境で育った森野はこのように語る。

「オリンピックは小さい頃からの夢だった。でも、自分はまだ足りないものがある。トップの人と比べるとできていないことを大学４年間でこつこつ積み上げていきたい。思い描いているのは、北京冬季五輪の次（26年ミラノ／コルティナ・ダンペッツォ大会）から五輪に出ていけるようになることです」

　札幌が開催を目指している30年冬季五輪も当然視野に入っている。目標がかなえば母子での五輪出場だ。

「上にいくには体幹とお尻周りをもう少し鍛えたいと思っています。それと、スプリント能力が課題。そこが早くなれば１５００ｍでも通用する手ごたえがある」

　森野の長所は最後まであきらめない、粘り強い滑りだ。

「中学３年まで指導してくれていた母にはあまり注意されたことはないのですが、レースで一生懸命にやっていないとすごく怒られました。今、苦しい時にも手を抜かずに滑りきることができるのは、子供のころからそのように教わってきたからだと思います」

　楽しみなホープの成長に期待したい。

◆森野太陽（もりの・たいよう）　2001年（平成13年）８月15日、北海道別海町生まれ。３歳でスケートを始める。別海中央中３年の時に出た全中の男子５０００ｍ２位、同３０００ｍ３位と頭角を現し、バンクーバー五輪男子５００ｍ銅メダルの加藤条治ら多くの五輪選手を輩出している名門・山形中央高校にスケート留学した。日体大１年の今季は全日本距離別選手権男子１００００ｍを14分５秒88で滑り、５位と健闘。身長１７６センチ、体重７２キロ。家族は父・俊昭さん、母・志保さん、妹・こころさん（高２）、弟・元気さん（中３）。靴はサンエス。ブレードはバイキングのアイコンを使用。