■６人が入れ替わり、３人が初出場

　ロシアＷ杯グループリーグ第３戦、日本対ポーランドはまもなくキックオフされる。発表された日本の先発は過去２戦から６人が入れ替わり。槙野智章、酒井高徳、武藤嘉紀と、３人の“Ｗ杯デビュー組”が入った。

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　開催地であるボルゴグラードの天候は晴れ。ここ数日の猛暑に少しずつ慣れ始めたこともあり、体感的な厳しさは日本選手なら経験の範囲内のものだろう。それでもピッチ上の温度は40度近くの酷暑になることが予想される。

　日本の生命線はやはり運動量だ。日本としてはコンディションが厳しい試合ほど、チーム全体として相手を上回るための方策を考えることが必要になる。

　２戦を終えた後、主力の何人かは「Ｗ杯というプレッシャーや緊張感の中で試合をしていることで、フィジカルとメンタルをいかにリカバーするかが大事」というコメントを発していた。その言葉通り、日本は初戦のコロンビア（２－１）も第２戦のセネガル戦（２－２）もいずれもかなりのパワーをつかいながら勝ち点をもぎ取ってきた。

　しかも、第３戦はポット１からグループＨに配されたＦＩＦＡランク８位のポーランドである。すでにグループリーグ敗退が決まっているとはいえ、前日に韓国がドイツに勝ったように、「このままでは帰れない」という意地をぶつけてくるのは間違いない。また、誰が出てくるのかスカウティングが機能しにくいという側面もある。

　そんな中、西野朗監督は思い切った策に出た。先発を大幅に入れ替えての第３戦は、この先を見ているのだという強いメッセージにもなる。

■攻撃陣でただ１人初出場の武藤嘉紀に期待

　日本としては２戦の疲労をチームとしていかに出さないか。そこで重要になるのが、フレッシュな選手たちがどれだけ仕事をできるかである。

　中でもフィジカル面とメンタル面で大いに期待したいのがＦＷ武藤嘉紀だ。

　武藤は６月12日に行ったＷ杯前の最後の親善試合vsパラグアイ戦で４－２－３－１の右サイドハーフとして先発し、ドイツ仕込みの力強さと躍動感を見せた。

　１－１で迎えた後半18分には右サイドを抜け出してグラウンダーパスを中央へ供給。香川真司がワンタッチでコースを変え、最後は逆サイドから走り込んだ乾貴士が勝ち越しゴールを決めた。

　試合後、武藤は「右サイドはやったことがなかったので難しかったがやりやすかった。やっていて楽しかった」と話していた。日本はこの試合で４－２の逆転勝利。それまでの重苦しい流れを断ち切り、勢いをつけてＷ杯を迎える陰の功労者が武藤だった。

　しかし、ロシア入りしてからは２試合を通じて出番がなかった。パラグアイ戦後のギラギラした力強い目線を思い出すに、うずうずしているのは間違いないだろう。しかし、彼ならば個人のアピールに偏りすぎることもおそらくない。武藤にはチームの勝利のためにプレーするというマインドが根付いている。それはパラグアイ戦のパフォーマンスが証明している。

■武藤「ゴールやアシストで貢献を」

　ポーランド戦を翌日に控えた公式練習後に取材陣の前に姿を現した武藤は、２試合で出番がないことについて聞かれ、「リーグ戦だったら悔しいと思うけれど、今はそれを表に出してしまうとチームが壊れてしまう。今はチームのために、日本のためにと考えて振る舞っている」ときっちり“本心”を明かしたうえで、「必ずチャンスはあると思うので、そのための準備は怠らないようにしたい」と語っていた。

「出るならば、僕は前の選手なのでゴールやアシストという目に見える結果で勝利に貢献したい」

　昨季のブンデスリーガで大きく成長した武藤。前日の抱負を現実のものとすることを願う。