我が国の昨年の出生率が史上最低を更新し、少子高齢化の流れには、まったく歯止めが掛からない。ところで、過去には正室以外に側室を持つことが許された時代もあり、武将は多くの子に恵まれた。そのうち３人を選んで紹介することにしよう。

◎源為義（１０９６～１１５６）

　為義は保元の乱（保元元年／１１５６）で敗れ、子の義朝によって処刑された人物である。為義には、少なくとも７人以上の妻がいたとされ、その間に男子だけでも２０人の子がいた。側室は血筋が伝わっている女性もいるが、その多くは不明であり、中には江口の遊女と伝わる女性もいる。

　子がたくさんいることは、後継者に悩むことはないのだが、かえって面倒なことがあったのも事実である。為義は嫡男の義朝を嫌い、次男の義賢をかわいがっていた。このままではまずいと考えた義朝は、子の義平に義賢を討たせた。このように、子だくさんは、家督継承の障害にもなったのである。

◎北条氏康（１５１５～１５７１）

　氏康は氏綱の子で、関東の覇者となった人物である。氏康には正室の瑞渓院（今川氏親娘）のほか、側室として遠山康光室の姉妹、松田殿（松田憲秀娘）を迎えていた。その間には、６人の息子、７人の娘が誕生したが、ほかに４人もの養子を受け入れていた。

　そこには理由があり、氏康は氏邦を藤田康邦の養子、三郎（のちの景虎）を上杉謙信の養子として、それぞれ送り込んだ。また、氏康の娘は、今川氏真、武田勝頼の室として迎えられた。こうして氏康は婚姻関係を通して、有力な大名と同盟関係を結んだのである。それでも数が足りないので、養子を迎えたのだろう。

◎織田信長（１５３４～１５８２）

　天下人の信長には、正室の帰蝶（濃姫）のほか、１１人もの側室がいた。その間には、１１人の息子、９人の娘がおり、ほかに５人の養女を迎えていた。信長も子を政治の道具として使っていた。次男の信雄は北畠家に、三男の信孝は神戸家にそれぞれ養子として送り込んだが、実質的な家の乗っ取りである。

　四男の秀勝を羽柴（豊臣）秀吉の養子にしたのは、有力家臣の秀吉との関係を強めるためだろう。それは、松平信康（徳川家康の嫡男）の妻として送り込んだ、娘の徳姫も同じことだった。徳姫が信長に送った書状によって、信康の謀反が明らかになったというが、不可解な点が多いとされている。

◎まとめ

　武将が子だくさんになるには、正室だけでなく、側室を迎える必要があった。また、誕生した子は家督継承だけでなく、政治同盟を結ぶためのコマとして活用されたのである。なお、ここで挙げた子供の数は、諸説あることを申し添えておく。