大河ドラマ「どうする家康」では省略されたが、織田信長は早い段階で家督を子の信忠に譲っていた。なぜ信長は家督を譲ったのか、考えてみることにしよう。

　弘治３年（１５５７）、織田信忠は信長の嫡男として誕生した。戦国大名の家督継承には不確定要素があるものの、順当に行けば嫡男があとを継ぐのが一般的である。

　天正３年（１５７５）５月、信長は長篠の戦いで武田勝頼に勝利した。同年１１月、信長は権大納言、次いで右近衛大将を兼ねた。同じ頃、信忠も秋田城介に任官した。一連の任官は、朝廷が信長を室町将軍に代わる存在と認めたからだろう。

　同年１１月２８日、信長は信忠に織田家の家督を譲った。さらに、居城の岐阜城の加え、尾張、美濃といった領国、家臣の斎藤利治・河尻秀隆・林秀貞らをも信忠に与えた。とはいうものの、信長は悠々自適の隠居生活を満喫しようとしたのではない。

　天正４年（１５７６）、信長は近江六角氏を追い出すと、安土城（滋賀県近江八幡市）の築城を開始した。丹羽長秀が普請総奉行を務め、石垣普請には坂本（同大津市）の穴太（あのう）の石工らが動員され、１１ヵ国から労働者が徴集された。

　安土城は六角氏の居城・観音寺城（滋賀県近江八幡市）を参考にして総石垣で築城された。こうして先述のとおり、信長は信忠に岐阜城（岐阜市）と家督などを譲り、安土城に本拠を移動した。引退どころか、政治に本腰を入れたというのが本当のところだろう。

　信長が安土に移ったのには、①敵対関係にあった越後の上杉謙信への対策、②未だに勢力を持った北陸の一向一揆の監視、という２つの理由が想定されている。さらに、安土は岐阜よりも京都に近く、常に中央とのつながりを保つことができた。

　信長が早い段階で家督を譲ったのは、第一に自分が生きているうちに、速やかに権力を移譲しようと考えたからに違いない。これは、信長のケースだけでなく、ほかの大名にも見られることである。翌年、信忠は信長の後継者にふさわしく、従三位・左近衛中将に任じられた。

　しかし、天正１０年（１５８２）６月２日、信忠は父の信長と同じく、京都で明智光秀に討たれた。信忠の死は信長の目論見が外れただけでなく、その後の織田家の運命を大きく変えてしまったのである。