週刊少年ジャンプに連載される松井優征さんの「逃げ上手の若君」がアニメ化されるが、主人公・北条時行の敵となるのが足利尊氏である。尊氏とは、どんな人物だったのだろうか。

　足利氏の先祖は、清和源氏の源義家（１０３９～１１０６）の孫・義康（１１２７～５７）である。義康は下野国足利荘（栃木県足利市）を領し、やがて足利を名字にした。

　足利荘は、現在の栃木県足利市一帯に広がる広大な荘園だった。参考までに述べておくと、足利氏には藤原秀郷の流れを汲む一族もあるが、尊氏の系統とは異なるので注意が必要だ。

　義康の妻は、源頼朝（１１４７～９９）の母の妹だった。そうした縁もあって、鎌倉幕府が開幕すると、義康の子・義兼（１１５４？～９９）は御家人として重用された。なお、義兼の妻は北条時政の娘であり、北条氏とも姻戚関係にあったことに注意すべきであろう。

　義兼以後、足利氏は鎌倉幕府内で大きな存在感を示し、三河、上総の守護職を務め、上野、下野、相模、美作、陸奥などの広範な地域に所領を保持した。その威勢は、同じ源氏の流れを汲む新田氏を凌ぐものがあった。

　尊氏が誕生したのは、嘉元３年（１３０５）のことである。父は貞氏（１２７３～１３３１）、母は清子（１２７０～１３４３）である。なお、尊氏の妻は、執権を務めた北条守時の妹・登子である。

　もともと尊氏は、北条高時から諱の「高」の字を与えられ、「高氏」と名乗っていた。ところが、建武政権が発足すると、後醍醐天皇から諱の尊治の「尊」の字を与えられ、尊氏と名乗った（以下、尊氏で統一）。

　元応元年（１３１９）１０月、尊氏は１５歳で元服すると、従五位下・治部大輔に叙位任官された。これは破格の扱いであり、北条氏に準じるような待遇だった。

　先述のとおり、尊氏は高時から偏諱を授与され、守時の妹を妻に迎えたのだから、厚遇ぶりが理解できる。幕府に従うのは、むしろ当然のことだったといえる。

　ところが、尊氏は後醍醐の要請に応じて、倒幕に参加する。鎌倉幕府滅亡後、尊氏は鎮守府将軍、左兵衛督に任じられ、弟の直義も左馬頭になった。そして、時行は追われる身になったのである。