いよいよ国内では、東京オリンピックの聖火リレーがはじまった。聖火リレーは古代ギリシャのオリンピックからあり、「平和の使者」として休戦を各地に告げたという。戦国時代にも使者がいて、さまざまな情報伝達を行った。書状と交えて使者の役割を考えてみよう。

■書状とは

　電話や電子メールがなかった戦国時代において、情報伝達の手段は書状がスタンダードなものだった。使者による口頭報告だけでは相手が信用しないので、大名当主の書状が必要だったという事情もある。

　書状には本文のほか、日付、大名当主の署名と花押（サイン）、宛先が書かれている。花押は本人であることの証拠だった。本文は比較的簡潔なもので、末尾には「詳しいことは、〇〇（使者の名前）が申します」と結ばれることがある。なお、書状は大名自身が書くことはまれで、右筆が書くものだった。

　書状の本文は簡単に用件を記し、詳しい中身は使者が口頭で説明することもあった。理由は、書状のスペースに限度があること、機密情報をすべて書くことが憚られたこと、などの理由が考えられる。なお、密書の場合は、小切紙という縦横それぞれ１０数ｃｍの小さな紙に書かれることもあった。

■関ヶ原合戦における書状

　次に、いくつかの書状を見ることにしよう。いずれも慶長５年（１６００）９月の関ヶ原合戦に関わるものである。同年６月１５日、前田玄以、長束正家、増田長盛の３人は、尾張の兼松又四郎に書状を送った。内容は、上杉景勝を討伐すべく、会津に出陣する件について、３ヵ条にわたって伝えたものだ。

　１ヵ条目では、会津出陣の日取りを７月１０日以降に定めている。２ヵ条目では、徳川家康が定めた軍法に従うよう命じた。３ヵ条目では、出陣に際しての兵糧を準備したことを伝えた。家康が大坂を発って、会津に向かったのは翌日の６月１６日のことである。

　同年７月晦日の石田三成書状は、上田城（長野県上田市）の真田昌幸に宛てたものだ。同年７月１７日、三成らは「内府ちがいの条々」を各地の大名に送り、決起した。この書状は昌幸に対して、味方になるよう依頼したものである。

　同時に、景勝に交渉ルートを持たなかった三成は、昌幸に仲介を依頼した。末尾には、使者による口頭報告のある旨が記されている。

　同年９月７日、家康は京極高次に書状を送った。内容は高次が三成から離反したことを知ったとしたうえで、自身と子の秀忠の計画を伝えた。こちらも、使者が詳しいことを伝える旨が付記されている。この頃、高次は大津城（滋賀県大津城）に籠城し、西軍を迎え撃っていた。

　このように書状で情報の伝達が行われたものの、実際には使者が相手のもとに赴き、口頭で説明を行うことがあったのだ。

■使者の役割

　先述のとおり、使者が実際に書状を持参して、口頭で説明することがあった。使者のことを奏者ともいう。単に飛脚に書状を届けさせるだけでなく、使者に詳細を説明させるのである。また、書状は僧侶などに託して、相手に届けることもあった。

　使者の身分はさまざまであるが、大名当主からの厚い信頼を得ていたことは事実である。というのも、伝える内容は重要な機密事項であるから、当然のことといえよう。

　同時に、大名間の種々の交渉は、当主が直々に行うのではなく、取次が担当した。取次は交渉窓口だった。したがって、取次が使者になることも珍しくなかった。

　毛利氏の政僧・安国寺恵瓊は、織田氏、豊臣氏との交渉にたびたび派遣された。僧侶は政治ブレーンとして大名に仕え、重要な場面で交渉役を務めた。

　天正１０年（１５８２）６月以降、毛利氏は中国地方の領土画定をめぐって、羽柴（豊臣）秀吉と交渉していた。難しい交渉は、恵瓊のような熟練したネゴシエーターにしかなしえなかったのだ。

　同年６月に本能寺の変が勃発した際、毛利方の使者は「信長死す」の一報を備中高松城（岡山市北区）の近くに陣した、毛利氏本陣に伝えようとした。

　しかし、使者は誤って秀吉の本陣に行ってしまい、捕らえられたうえに、信長が死んだこともばれてしまったというエピソードがある。これは、史実と認めがたいだろう。

　このように平時のみならず、合戦における使者の役割は非常に重要だった。それゆえ大名当主は、身分の上下を問わず、もっとも信頼できる者を派遣したのだ。