ブランドン・クロフォードは、セントルイス・カーディナルスの選手として、メジャーリーグ14年目を迎えるようだ。ジ・アスレティックのケイティ・ウー、サンフランシスコ・クロニクルのスーザン・スラッサー、セントルイス・ポスト-ディスパッチのデリック・グールドが、契約合意あるいは合意目前、と報じている。どうやら、メジャーリーグ契約らしい。

　これまで、クロフォードは、サンフランシスコ・ジャイアンツ一筋に過ごしてきた。2008年のドラフトで４巡目・全体117位指名を受け、2011年５月にメジャーデビュー。ＦＡになったのは、今オフが初めてだ。

　昨年６月の１登板を除くと、メジャーリーグで守ったポジションは、遊撃しかない。クロフォードの先発出場1528試合――ＤＨ出場は皆無――は、2011～13年にジャイアンツが行ったレギュラーシーズンの2004試合中、４分３以上の76.2％を占める。2012年以降の開幕戦の遊撃手は、いずれも、クロフォードだった。ゴールドグラブは４度。2015～17年と2021年に受賞した。

　３年前、クロフォードは、24本のホームランを打ち、OPS.895を記録した。けれども、シーズンOPSが.800を上回ったのは、この１度きり。2022年と2023年のOPSは.652と.587だ。この２シーズンのトータルOPS.625は、計750打席以上の201人中、下から６番目に位置する。先月、クロフォードは、37歳の誕生日を迎えた。

　カーディナルスは、レギュラーの遊撃手として、クロフォードを迎え入れたわけではないはずだ。もっとも、控えの内野手というのも、少し違う気がする。マイナーリーグでも、クロフォードがレギュラーシーズンに遊撃以外を守ったのは、２試合に過ぎない。どちらも、2010年に、A+で三塁手として出場した。

　クロフォードが求められている役割は、遊撃のバックアップ、と形容するのがふさわしいのではないだろうか。

　昨年、カーディナルスの遊撃は、開幕時がトミー・エドマン、４月下旬から７月末までがポール・デヨング、８月前半が再びエドマン、８月後半からはメイソン・ウィンが守った。今年は、ウィンが遊撃のレギュラーとして起用されるようだ。

　あとの２人のうち、デヨングは、夏のトレードでトロント・ブルージェイズへ移り、ジャイアンツを経て、現在はシカゴ・ホワイトソックスに在籍している。エドマンは、カーディナルスにいるものの、センターを定位置とするだろう。

　ウィンは、来月に22歳となるプロスペクトだ。2020年のドラフトで２巡目・全体54位指名を受け、昨年の夏にメジャーデビューした。昇格前は、AAAの105試合で打率.288と出塁率.359、18本塁打と17盗塁を記録したが、メジャーリーグの37試合は、打率.172と出塁率.230、ホームランと盗塁は２ずつに終わった。

　遊撃のバックアップとはいえ、クロフォードは、遊撃だけでなく、二塁や三塁も守るかもしれない。その一方で、カーディナルスのプランどおりでなく、レギュラーの遊撃手としてプレーする可能性も、皆無ではない。