昨シーズン、日本プロ野球からメジャーリーグへ戻ったマイルズ・マイコラス（セントルイス・カーディナルス）は、200イニング以上を投げ、リーグ４位の防御率2.83と最多タイの18勝を記録した。オールスター・ゲームに選ばれ、サイ・ヤング賞の投票で６位に入った。それまで、メジャーリーグでは2012～14年に計91.1イニングを投げただけで、防御率は5.32。まさに大ブレイクだった。

　マイコラスほどではなかったものの、３年ぶりにメジャーリーグへ復帰したクリス・マーティン（テキサス・レンジャーズ）も健闘した。ほぼフルシーズンをメジャーリーグで過ごし、防御率こそ4.54ながら、40イニング以上ではリーグ３位の与四球率1.08と５位のK/BB7.40と持ち味を発揮した。

　今オフ、日本プロ野球を去り、メジャーリーグの球団と契約した選手は、現時点で５人を数える。だが、マイコラスとマーティンに続く道は険しい。昨オフ、マイコラスは２年1550万ドル、マーティンは２年400万ドルのメジャーリーグ契約を得た。一方、今オフの５人、マイケル･トンキン（レンジャーズ）、ドン・ローチ（シカゴ・ホワイトソックス）、マット・カラシティー（シカゴ・カブス）、アルキメデス・カミネロ（ニューヨーク・メッツ）、ウィリン・ロサリオ（ミネソタ・ツインズ）は、いずれもマイナーリーグ契約だ。ノン・ロースター・インバイティー（招待選手）として、スプリング・トレーニングに参加する。

　もっとも、開幕ロースターに入れなくても、チャンスはある。2017年に広島東洋カープで投げた、ライアン・ブレイジャー（日本ではブレイシア）がいい例だ。昨年３月、ブレイジャーはボストン・レッドソックスとマイナーリーグ契約を交わし、AAAで開幕を迎えた。けれども、そこで40.1イニングを投げて防御率1.34の好成績を残し、７月上旬に昇格。メジャーリーグでは33.2イニングで防御率1.60を記録し、ポストシーズンでも登板した。

　なお、今シーズンのメジャーリーグ復帰をめざす５人のうち、ローチとカラシティーは、来日直前に在籍していた球団へ戻った。ローチに至っては、退団から１シーズン経っていない。昨年７月にオリックス・バファローズと契約するまで、ホワイトソックス傘下のAAAで投げていた。オリックスでは防御率5.01と冴えなかったが、AAAでは95.0イニングで防御率2.65。６月には、リーグの月間最優秀選手に選ばれた。AAAの奪三振率は5.78と低く、過剰な期待はできないものの、この防御率を再現できれば、今シーズンは３年ぶりにメジャーリーグのマウンドに上がってもおかしくない。