メジャーリーグ各球団のスプリング・トレーニングが、２月19日に幕を開ける。スケジュールは球団ごとに異なるが、この日から23日にかけてバッテリーが始動。24～28日には野手もトレーニングを始める。そこには、40人ロースターに入っている選手とともにマイナーリーグ契約のノンロースター・インバイティ（NRI／ロースター外の招待選手）が参加し、このなかから25人の開幕ロースターがセットされる。

招待選手の顔ぶれはさまざまだ。プロスペクトがいれば、ベテランもいる。かつてメジャーリーグで活躍した選手も少なくない。ダン・アグラとヒース・ベル（ワシントン・ナショナルズ）、ブラッド・ペニー（シカゴ・ホワイトソックス）、ホゼ・バルバーディ（サンディエゴ・パドレス）、ジョエル・ハンラハン（デトロイト・タイガース）、アンドルー・ベイリー（ニューヨーク・ヤンキース）、ドントレル・ウィリス（ミルウォーキー・ブルワーズ）。彼らは皆、オールスター・ゲームに２度以上選ばれたことがあるが、今春は招待選手としてスプリング・トレーニングに参加する。エリック・ベダード（ロサンゼルス・ドジャース）やチェンミン・ワン（アトランタ・ブレーブス）も招待選手だ。

輝きという点では彼らに劣っても、ユニークさでは引けをとらない選手もいる。ジェイソン・レイン（パドレス）もそう。外野手から投手に転向したレインは、2014年に７年ぶりのメジャーリーグ復帰（投手としてはメジャーデビュー）を果たした。

そのレイン以上に異彩を放っているのが、メジャーリーグ通算328登板の左腕、マーク・ヘンドリクソン（ボルティモア・オリオールズ）だ。40歳のヘンドリクソンは孫もいて、2011年を最後にメジャーリーグでは投げていない。ジェイミー・ライト（テキサス・レンジャーズ）も40歳（ヘンドリクソンより６ヵ月若い）の招待選手だが、2011年から2014年まで４年続けて、チームを移りながら60登板＆65イニングをクリアしている。「Ｄトレイン」ことウィリスも最後のメジャーリーグ登板は2011年ながら、年齢は33歳だ。

また、身長６フィート９インチ（約206cm）のヘンドリクソンは、NBA選手という経歴も持つ。ポジションはパワー・フォワード。1996～2000年にNBAの114試合に出場した。NBAとMLBの両方でプレーした選手は12人しかおらず、ヘンドリクソンを最後に現れていない。そこには、俳優としても活躍したチャック・コナーズも含まれているが、マイケル・ジョーダンは入っていない。ヘンドリクソンのMLBデビューは2002年ながら、1998年からトロント・ブルージェイズ傘下のマイナーリーグで投げ始めているので、プロとしてのキャリアはNBAと重なっている。

実は、ヘンドリクソンのチャレンジは今回が初めてではない。2011年９月にオリオールズから解雇されたヘンドリクソンは、翌年を丸々休んだ後、オリオールズとマイナー契約を交わし、招待選手として2013年のスプリング・トレーニングに参加した（当時、孫はまだいなかった）。38歳でメジャーリーグ復帰を果たせなかったとなれば、40歳ではなおさら困難だろう。オリオールズのブルペンには、クローザーのザック・ブリットンだけでなくブライアン・マティスとウェズリー・ライトもおり、左腕は不足していない。

ただ、バック・ショーウォルター監督のアドバイスを受け、ヘンドリクソンは2013年から投げ方をサイドアームに変えている。ヘンドリクソンはメジャーリーグ１年目の2002年こそ36.2回を投げて防御率2.45を残したものの、その後９シーズンはいずれも防御率4.20以上だった。レベルの高低はさておき、ヘンドリクソンはサイドアーマー１年目にAAAで防御率3.06（67.2回）、２年目は独立リーグで防御率1.54（52.2回）を記録している。